Я владею Шестым Словом, а значит, чутье подсказывает мне, когда произойдут важные события. Я использую его, чтобы понять, где мне нужно находиться. Я получил эти Слова в месте, о котором еще не рассказывал даже тем, кто мне дорог, и их особенности лучше сохранить в тайне. Тогда я прошептал Шестое Слово, и оно поведало мне… что время для моей помощи прошло.

Декабрина обнимала Флинта, пока буря набирала силу. Рыдая, она попросила его об одном:

— Любовь моя, мне нужно знать, где кабинет Петвы.

— Я покажу, — выговорил Флинт. Лицо его скривилось от боли, когда он попытался сесть.

— Нет. Я найду сама. Просто скажи, где искать.

— Тот же коридор, что и кабинеты остальных, но в самом конце, — прошептал он. — Левая дверь. Маленькая комнатушка…

Буря свирепствовала, но Декабрина не могла его оставить. Не могла… не могла просто повернуться и уйти. Даже ради всеобщего спасения. Она цеплялась за Флинта, плача, и чувствовала, как его кровь пропитывает ее платье. Демон ярился все сильнее. И тут… дыхание Флинта прервалось. И миру словно пришел конец.

«Нет, — подумала она. — Это еще не конец».

Она опустила его на пол и беспомощно наблюдала, как ветер разносит в щепки заслон из мебели, за которым укрывались Амааль и Таманта. Обеих подняло в воздух, и они исчезли во вспышках света. Испарились. Декабрина посмотрела на меня… и обнаружила, что я просто сижу, словно мертвец, а изо рта у меня течет слюна.

Кровь Флинта стыла на ее коже на контрасте с трупом, который поглотил огонь. Рыдая взахлеб, Декабрина мчалась по коридорам, а по пятам за ней гнался жуткий, плавящий воздух жар. Она проносилась мимо охваченных паникой слуг и придворных, которым не хватило ума вовремя сбежать. Они прятались в комнатах или нишах и гибли в ужасе, пока возрожденный демон рушил дворец.

К великому облегчению Декабрины, кабинет оказался не заперт. Повсюду царил хаос после спешных, лихорадочных сборов. На столе лежало несколько раскрытых книг — с виду именно тех, что нужно, хотя проверять времени не было. Она сгребла их в охапку, бросилась дальше и едва успела выскочить из дворца, прежде чем его поглотило пламя. Затем оно немного утихло, продолжая притягивать мелких демонов. Пожар уничтожит город в ближайшие дни, но не сразу.

Декабрина стала беженкой. Большинство горожан устремилось к флотилии Оранжевого герцога, но она направилась в противоположную сторону, к знакомым землям. Прежде чем демон начал бесчинствовать в остальной части королевства, люди успели уйти. За пределами Королевского Престола жизнь казалась почти обычной. Она ехала на переполненной повозке доброго плотника и всю ночь наблюдала за сиянием, исходившим из самого сердца города. Оно было заметно даже неделю спустя, когда они добрались до Первого Прострела.

Большинство уцелевших беженцев осталось здесь, хотя в городе уже вовсю толковали о войне за престолонаследие. Не короля против соперников, а троих герцогов, у которых были все причины вцепиться друг другу в глотки. Судя по слухам, герцог Кирд отверг Джеффрима, и тот примкнул к герцогу Хенинску с Зеленой реки, что на северо-востоке.

Мест для беженцев в городе не нашлось, да и денег у Декабрины все равно не было, поэтому она покинула городские стены и устроила себе неуютную постель среди камней и земли. В тусклом свете демонской силы на горизонте она пыталась разобраться в книгах, унесенных из кабинета Петвы.

Книги были написаны тяжелым, трудночитаемым слогом. Пересказы из третьих рук историй о древних хранителях демонов, выуженные из трудов ученых. Да, в них говорилось о том, как человеческая воля способна влиять на демона, и упоминались сотни способов, которыми люди якобы могли их подчинить. Но все это казалось слишком расплывчатым.

Декабрина понимала, что обязана попытаться в любом случае, и время у нее было. На полное возрождение у демона уйдут десятилетия. Поэтому на следующий день она направилась в военный лагерь и доказала свои познания главному лекарю. Это был высокий мужчина, который перед каждой операцией выпивал стопку водки, и ему было плевать, что она женщина, лишь бы она умела вправлять кости и накладывать шины. Без дела ей сидеть не пришлось: война между герцогами вспыхнула с новой силой. Через год после прибытия в Первый Прострел ее друга-лекаря отправили на передовую, а она осталась руководить небольшой группой. Они выхаживали солдат, которых доставляли домой на речных баржах без рук и без глаз. Солдаты плыли по крови чудовища, которое пока не покидало Королевский Престол.

По ночам, укрывшись в бревенчатой хижине в самом центре небольшого лагеря Декабрина училась. Прочесывала город в поисках книжных лавок и архивов, где могло найтись что-то полезное, и благодаря растущему авторитету даже получила доступ в личную библиотеку Фиолетового герцога. Ее звали «госпожа Лекарка» и о прошлом не расспрашивали.

Шел второй год. Трое герцогов упорно игнорировали сияние сверхновой на месте бывшей столицы, лелея надежду, что зловещее зарево так и останется лишь светом вдалеке. Они грызлись за трон, которого больше не существовало, и твердили себе: реки текут — значит, все в порядке. Демон наверняка намертво привязан к руинам Королевского Престола.