— В таком случае она ведет опасную игру. Демон станет искушать ее заходить все дальше, и стоит ей на миг потерять контроль, как он просто уничтожит ее без остатка. Говорят, давным-давно люди умели удерживать узы без всякой угрозы для себя, но даже Пророк предостерегал от этого. Я здесь самая умелая, по крайней мере, была такой, когда меня поймали, и без жесткого договора рискнула бы держать разве что мелкого демона. Но кого-то покрупнее? Самого Мегалита? Древние учились всю жизнь, имели доступ к наставникам и давно утраченным книгам, но даже они, как утверждают предания, то и дело гибли. Нет, для тебя существует лишь один путь — здесь, с нами. — Она снова постучала пальцем по бумаге. — Пожалуй, стоит начать прямо сегодня.

Веоним выглядела встревоженной. Ей наверняка не раз приходилось сталкиваться с молодыми людьми, только что пойманными с поличным, у которых возникали похожие вопросы. Декабрина ценила ее доброту, но… возраст способен превратить человека в непреклонный столп. В камень, который так долго стоял на одном месте и противился стольким ветрам, что сам не замечает, как превратился в преграду, которую другим необходимо преодолеть. Нет ничего более ортодоксального, чем человек, потративший всю жизнь на укрепление одних и тех же убеждений; сомневающаяся часть разума со временем просто отмирает.

При всей своей нежной, материнской любви Веоним ей не союзница. Декабрина ожидала встретить в заклинателях родственные души — и они действительно ими были, уцелевшими осколками давно задушенного бунта. Вот только, оказавшись внутри системы и подчинившись ее законам, эти люди сами невольно превратились в надсмотрщиков.

Декабрина заметила, что вокруг собираются остальные. Они не нависали над ней подобно хищникам, но от их нетерпеливых взглядов веяло тяжелым, удушающим ожиданием. Веоним кивнула в сторону Красавчика, затаившегося в тени.

— Я обрету власть над демоном, если произнесу эти слова? — спросила Декабрина.

— Абсолютную власть. Да.

Полезное знание. Взять демона и лишить его сил — по сути, именно так поступил Пророк. И пусть превращение в безмолвное, пассивное существо кажется ужасной участью, разве это не лучше, чем позволить королевству погибнуть? С бумагой в руке Декабрина опустилась на колени на мягко светящийся, кристаллический пол, туда, где под столом сжался Красавчик.

Он обратил к ней глаза цвета расплавленного камня, но так и не покинул своего жалкого убежища.

— Я ведь говорил тебе, — прошептал он. — Говорил, что ты меня погубишь.

— И все же ты помог мне.

— Я не мог… не мог сдержаться…

— Твои порывы ужасны, — произнесла она, наклоняясь и обхватывая его голову ладонями. Шкурка казалась пушистой, куда горячее обычного тела, тепло от нее исходило такое же, как от речной крови.

— Такова наша природа. — Он закрыл глаза и напрягся, готовясь к худшему.

— Иди на волю, — прошептала Декабрина.

Его глаза мгновенно распахнулись.

— Мне сказали, будто я имею над тобой власть. Что ж, я тебя отпускаю. Беги. Спасайся.

— Зачем? Это лишит тебя сил.

Она улыбнулась.

— Я бы никогда не смогла уничтожить нечто столь красивое, как ты, Красавчик. А теперь быстрее, пока они не поняли, что я произношу совсем не те слова, которые мне дали.

Щелчок.

Огонь, который она лелеяла в себе, угас, оставив ее в холоде. Далекие огни в ее глазах никуда не делись, подарок матери остался при ней, но узы распались. Красавчик склонил голову набок, а затем нерешительно выскользнул из ее рук. Его глаза, казалось, округлились еще больше.

— Это называется милосердием, — прошептала Декабрина. — И мне жаль, что тебе не доводилось знать его прежде.

Демон бросился наутек со стремительностью, какая не снилась ни одному настоящему коту. Прыгнув к протекающей рядом реке, он промелькнул лиловым пятном и светящимся багровым огоньком, после чего бесследно исчез в волнах.

Мгновение спустя Веоним схватила Декабрина за руку и рывком подняла на ноги:

— Дура! Мы ни за что не успеем раздобыть тебе другого демона до следующей проверки. Тебя же заберут!

— В любом случае спасибо за совет. — Декабрина повернулась и посмотрела ей прямо в глаза.

— Нет, не верю… Ты… ты…

Веоним приняла на себя всю тяжесть ее особенного взгляда, обмякла и выпустила ее руку. Декабрине было приятно осознавать, что эта уловка все еще время от времени работает.

Веоним отступила к остальным, и они принялись негромко переговариваться. Похоже, выставлять ее вон сию минуту никто не собирался. Они ведь не плохие люди. Обычные люди, которым удалось выжить, но в их душах остались слишком глубокие шрамы. Невзирая на слова старейшины, они стали обсуждать, где бы раздобыть для Декабрины нового демона. Разумеется, после порции строгих нотаций о том, что отвечает ее собственным интересам.