Красавчик начал меняться: его очертания потекли и стали перестраиваться, точь-в-точь как сотворялась одежда из демонской крови. Получившийся Флинт выглядел совершенно неубедительно. Слишком низкий — демон пояснил, что не способен увеличиться сильнее, — и с кошачьей мордой. Зато хромал он вполне достоверно, да и наряд сошелся один в один: тот самый грязный костюм, без малейшего намека на свечение.

Декабрина выждала ровно столько, чтобы позади показались первые преследователи. Она нарочно вскрикнула, и один из солдат указал на нее рукой. Вместе с лже-Флинтом они бросились по левому коридору, вглубь дворцовых стен. Теперь они двигались гораздо быстрее: во время бега Красавчик почти перестал притворяться хромым. Похоже, уловка удалась, поскольку крики солдат за спиной не утихали. Она не знала, отправили ли кого-то по другому пути, но всем сердцем молилась, чтобы Флинту повезло, пока сама она… не уперлась в очередную развилку.

Декабрина выбрала направление наугад, но вскоре наткнулась на новое ответвление. Ей казалось, будто ход будет прямым, как и до этого, однако она быстро запуталась в лабиринте потайных коридоров. Она изо всех сил старалась провести солдат и отвлечь их внимание, пока в голове не созрел простой, хоть и рискованный план, для которого непременно требовалось отыскать тронный зал.

— Мы нарочно кружим на одном месте? — поинтересовался Красавчик, когда из-за очередного поворота донесся топот, и им пришлось повернуть назад.

— Кружим?

— Ну да, — подтвердил он с невыносимо скучающим видом.

— И как ты ухитряешься ориенироваться в таком лабиринте?

— Лабиринт? Да тут всего пара поворотов.

Что ж, времени она выиграла ровно столько, сколько смогла. Со всех сторон уже доносился тяжелый топот сапог.

— Можешь вывести меня в тронный зал?

Демон скосил на нее глаза, явно прикидывая, насколько далеко ему стоит заходить в своей помощи. В уродливом человекоподобном обличье, которое он принял, этот взгляд казался по-настоящему жутким.

— Сюда, — бросил он и подвел ее к двери, в точности похожей на ту, через которую они проникли в туннели.

Декабрина кивнула, собираясь с духом, а Красавчик, словно угадав ее замысел, сбросил личину Флинта: съежился, задрожал, и его одежда послушно обратилась обратно в красочную шкурку.

— О-о-о… Так-то гораздо лучше.

Декабрина дернула за рычаг, и дверь распахнулась, ведя прямиком в тронный зал. Король восседал в костюме, который до странности смахивал на гигантское яйцо. (Да, гигантское яйцо. Точь-в-точь как персонаж-зазывала у какого-нибудь ресторана. Здесь это явно считалось писком моды, ведь он все-таки был королем.) Он вел прием, и по его безучастной позе было ясно, что до него еще не дошли известия ни о побеге, ни о суматошных поисках.

Вполне логично, что из тронного зала вел потайной ход на случай, если королю потребуется незаметно удалиться, но когда Декабрина решительно шагнула вперед, а Красавчик засеменил следом, это показалось ей упущением в охране. Придворные стали пятиться, ахать и перешептываться. Даже король приподнялся и указал на нее пальцем — наполовину потрясенный, наполовину разгневанный. Декабрина вовсе не выглядела грозно в своем красном бархатном платье, покрытая грязью и ссадинами после подземелья. Но прежде чем король успел изречь хоть слово, она призвала те крохи тепла, что успели накопиться внутри, и прикосновением подожгла один из гобеленов.

— Я желаю воззвать к соглашению короля с ведьмами, — объявила она во всеуслышание. — Я дала этому демону имя и выкормила, невольно связав узами, так что он чрезвычайно свиреп и ужасен.

Она покосилась на Красавчика, который замер в полном недоумении, и кивнула ему, побуждая выйти вперед. Тот сделал пару изящных шажков, задрав хвост трубой. Выглядел он при этом как угодно, но только не свирепо. Впрочем, одного только факта, что она открыто заявляет о связи с демоном, перепуганным придворным хватило с лихвой. Несколько солдат бросились защищать короля от Красавчика, а тот преспокойно уселся на задние лапы и принялся умывать мордочку.

— Ну так что? — произнесла Декабрина, отступая от тлеющего гобелена, который слуга уже сорвал со стены и принялся затаптывать. — Соглашение ведь действует? Такие, как я, могут служить городу, чтобы избежать наказания?

Король опустился обратно на сиденье, разглядывая ее из-за плеч стражников.

— Ты предрекала мне страшные вещи, чужеземка.

— Я до сих пор не могу объяснить то, что видела, ваше величество. Но теперь со мной демон, и именно он подтолкнул меня к побегу из тюрьмы. Я боюсь, к чему он может принудить меня дальше, поэтому прошу вашей милости и желаю вам служить.

Она надеялась, что это не прозвучало слишком фальшиво, но король, похоже, задумался, а слово «фальшиво» в его случае требовало изрядной доли снисходительности.

Декабрина замолчала, оценивая обстановку и вспоминая прошлую беседу, которые подслушала в коридоре, после чего рискнула предположить: