Ноэль задыхается.

— Ты думаешь, я бы… что? Остался в этом гребаном Сиэтле и продолжал играть, пока ты болеешь? Конечно, я буду здесь, мам. Я бы ни за что на свете не променял это место на что-то другое.

Тейлор шмыгает носом.

— Мой милый мальчик. Как же я по тебе скучала.

— Я тоже по тебе скучал, мам. Ты поправишься, хорошо? Мы справимся. Ты сильная.

Смех Тейлор звучит слабо, но резко.

— О боже. Ноэль, милый. — Она прерывисто вздыхает, тянется к его лицу, он подносит ее руку к своей щеке и удерживает ее там. — С этим не поборешься, малыш.

— Мам, да ладно тебе. Ты…

— Ноэль. — Это резкий окрик, полный материнского авторитета. — Послушай меня, милый. Когда это я хоть в чем-то сдавалась? Помнишь тот научный проект в школе, который у нас не получался, и я не спала буквально всю ночь, потому что не хотела сдаваться?

Ноэль усмехается.

— Я получил за него пятерку с плюсом благодаря тебе.

— Твой отец злился на меня за это. Он считал, что ты должен был сделать проект сам, независимо от результата.

— Школьные проекты детей должны делать дети, а не их родители, — ворчу я, вороша разногласия десятилетней давности.

— Тише, дорогой, я разговариваю с нашим сыном, — говорит мне Тейлор, подмигивая и игриво ухмыляясь – душераздирающий проблеск ее прежней самой себя. Она снова переключает внимание на Ноэля. — Я хочу сказать, что если бы борьба принесла хоть какую-то пользу, ты же знаешь, я бы боролась.

Ноэль кивает в знак согласия.

— Да, я знаю. Я просто…

Она грустно смотрит на него.

— Я бы отдала все за то, чтобы провести с тобой больше времени, мой дорогой мальчик. Все. И я… мне жаль, я недостаточно сильна. Пройти через химиотерапию или облучение, чувствовать себя еще хуже, чем сейчас, и получить всего на несколько дней или недель больше? Я просто не могу подвергнуть себя этому. Может быть, это эгоистично с моей стороны, но я бы просто… если мне осталось совсем немного, я хочу провести это время дома со своими мальчиками, а не рвать в онкологическом отделении.

Плечи Ноэля вздрагивают.

— Черт возьми, ма.

— Я знаю. Мне жаль.

Он падает на нее, и Тейлор храбро делает все возможное, чтобы обхватить своими тонкими руками его огромные плечи.

— Это все неправильно. Неправильно.

— Не могу сказать, что это и мое самое любимое занятие на свете, — говорит она. Затем хлопает его по спине, и ее тон становится неестественно бодрым. — Так. Хватит сентиментальной чепухи. Рассказывай последние новости из своей жизни. Ты ходил в последнее время на горячие свидания с супермоделями?

Ноэль известен – или, скорее, печально знаменит – своей скрытностью, особенно в том, что касается личной жизни. Он готов на многое, лишь бы его не заметили на публике, особенно если он с женщиной. У него было несколько романов со знаменитостями, но ничего серьезного.

Ноэль смеется.

— Да, вообще-то. На прошлой неделе я прекрасно поужинал с Алисией Ван Элен.

— Прекрасно поужинал? Что это вообще значит? Мне нужны подробности!

Ноэль вздыхает. Обычно он неохотно делится с нами таким. Он не любит пускать пыль в глаза, никогда не упоминает громких имен и держит свою личную жизнь в секрете даже от нас. Но ради мамы, в данной ситуации?

— Это значит, что мы пошли в классный стейк-хаус, выпили слишком дорогое вино, съели слишком дорогую еду и поговорили. — Он пожимает плечами. — Было весело. Она милая.

Алисия Ван Элен – одна из тех восходящих звезд, которые словно появились из ниоткуда – по крайней мере, для такого старого луддита, как я. Я до сих пор пользуюсь своей «Нокией», которая у меня уже двадцать лет, и мы только два года назад перешли со спутниковой антенны на эту новомодную штуку с оптоволоконным интернетом. Так что, когда кто-то вроде Алисии Ван Элен становится популярным из-за того, что станцевал какой-то танец в «ТикТоке», мой мозг немного замыкает. Типа, эта девочка сделала забавную штуку в интернете, а теперь она всемирно известна и снимается в новом мини-сериале на «Нетфликсе»? Что случилось со старыми добрыми кинозвездами?

Наверное, все дело в контексте. Я никогда не встречался с этой девушкой, но она красивая, это точно.

— Просто хороший ужин? — спрашиваю я сына. — И ничего больше?

Ноэль закатывает глаза.

— Да, пап. Просто хороший ужин. Оказалось, она не совсем в моем вкусе.

Тейлор усмехается, и смех переходит в слабый кашель, из-за которого ей на мгновение не хватает воздуха.

— Что, она не захотела пойти с тобой на рыбалку?

Ноэль смеется.