— О боже, сынок, черт возьми, нет. В повседневной форме – может быть. В полной экипировке? — Я смотрю вверх и в сторону, раздумывая. — К этому нужно было бы подготовиться. Я уже давно сижу за столом, сынок. Я поддерживаю форму, но уже не так, как раньше.

Он действительно улыбается.

— Ты просто смущаешься из-за того, что Стэн Хиббард обвел тебя во время того прорыва во втором периоде в прошлом году.

Я свирепо смотрю на него.

— Стэн Хиббард ни черта меня не обводил, — бросаю я в ответ. — Это Лон Донахью подставил мне подножку своей клюшкой.

Ноэль фыркает.

— Ладно. Продолжай говорить себе это, если это помогает тебе спать по ночам. — Он снова ухмыляется. — У Стэна есть скорость, однако. Это был хороший отрыв.

— Стэн всегда был быстрым, — отвечаю я. — Помню, как впервые увидел его на льду. Тощий маленький пацан нарезал круги вокруг всех остальных.

— Он уже не такой тощий, — язвит Ноэль. — Слишком много пончиков.

— На самом деле излюбленная отрава Стэна – яблочный пирог из пекарни «У Мейбл».

Ее владелица, Мейбл, способна творить кондитерские чудеса, главным из которых является ее яблочный пирог.

— Ты пропустил шутку, па.

Это вызывает у меня ухмылку – он не называл меня так со старших классов.

— Ты пробовал выпечку у Мейбл? Она открыла пекарню после твоего переезда в Сиэтл, и, кажется, с тех пор как ты вернулся, ты не ел ничего слаще бейгла.

Ноэль пожимает плечами.

— Вообще-то, нет. Наверное, в какой-то момент я просто потерял вкус к сладкому.

— Ты ушел из профессионального спорта три года назад, сынок. Думаю, ты можешь позволить себе кусок яблочного пирога.

Я тянусь к телефону, который вибрирует от входящего сообщения, проверяю его и кладу обратно; это просто Джим прислал мне… как там это называется? Мем. Он просто помешан на них, придурок. Забивает мой телефон весь чертов день всякой херней, которую считает смешной – обычно это просто дурачащиеся собаки.

Ноэль пожимает плечом.

— Наверное. От привычки трудно избавиться, а я так долго питался одинаково, что уже не знаю, как остановиться.

— Может, ты научишь меня питаться лучше, а я научу тебя питаться хуже, — предлагаю я. — Или нет.

Я смотрю на стопку бумаг, с которыми мне нужно разобраться.

— Тебе что-то нужно, или ты здесь просто чтобы потрепаться со своим стариком?

Он пожимает плечами.

— Просто проверяю как ты, вот и все.

— Потому что я опоздал один раз? Меньше чем на пять минут?

— Опоздание на пять минут для тебя – это как опоздание на час для всех остальных. Это было странно.

Взгляд Ноэля снова падает на мои коньки, когда он поднимается на ноги, разминая свою массивную фигуру.

— Просто не делайте из этого привычку, — дразнит он.

— Да, да, — говорю я. — Эй, Ноэль?

Он поворачивает кепку козырьком вперед.

— Да?

— Чертовски приятно снова видеть твою улыбку.

Он кивает, отводя от меня взгляд.

— Я пытаюсь, пап.

— Ну, продолжай в том же духе. Ты без чувства юмора – это… ну, мир просто не в порядке.

Он издает вздох, который не совсем похож на смех.

— Я просто… Мама была…

Звучит сигнал тревоги, и то, что Ноэль собирался сказать, теряется и забывается, пока мы собираемся и мчимся на вызов.

———————————

Я сижу в машине, не решаясь зайти на каток. Прошла неделя с того дня на льду, и я больше не видел Морган Уилер. Правда, за это время я успел покататься только один раз перед рассветом, и ее там не было.

Однако с того дня я периодически думаю о ней, и это сбивает меня с толку. Я был с Тейлор всю свою взрослую жизнь. За все это время я даже не думал о другой женщине. В смысле, я гетеросексуальный мужчина с нормальным зрением и сильным либидо, так что да, я замечаю привлекательных женщин. Я могу оценить красивую задницу или шикарную грудь, как и любой другой мужчина, но это всегда было отделено от какого-либо желания. Это было лишь немного более сексуально, чем восхищение красивым закатом или крутым винтажным пикапом.

Однако в последнее время все меняется, причем смущающим и запутанным образом.

Например, на днях я ужинал с Джимом и Кэти в «Би-энд-Ай», и Кора, официантка, привлекла мое внимание. Коре тридцать восемь, мне пятьдесят три, она новенькая в городе и недавно развелась. А еще она обладательница чертовски хорошей задницы, которую я замечал снова и снова на протяжении всего ужина и выпивки после него. Я не мог оторвать глаз от нее. Не то чтобы я собирался делать женщине предложение; она моложе меня на пятнадцать лет, если уж на то пошло, и я абсолютно не готов начинать встречаться. Но, видимо, я готов разглядывать женские формы.