Ратманов опустил глаза. На мгновение его взгляд метнулся к двери.

— Не знаю.

Ложь. Вера почувствовала это почти физически.

— Знаете, что сейчас ваше лицо впервые не справляется с должностными обязанностями?

— Нет.

— Только что вы впервые посмотрели не на меня, а на дверь.

Он замер.

— Что?

— Когда я спрашивала о прошлом, вы следили за мной и за собственными словами. А стоило спросить, где Николай, — вы проверили дверь. Значит, дело уже не в памяти. Вы боитесь того, кто находится совсем рядом.

Лицо Ратманова побелело.

За дверью скрипнула половица, и Вера медленно повернулась. Там кто-то стоял.

Глава 6. Любовь за чужой счёт. Часть 1

Послышался шорох, затем шаги. Ратманов вскочил и бросился в прихожую. Вера — следом за ним. На улице мужчина в сером пальто уже бежал к экипажам.

— Стой! — крикнул Ратманов.

Тот обернулся, и Вера увидела его лицо. Почти то же: та же линия лба, те же глаза, те же знаменитые бакенбарды — только этот человек был худее и старше, а у рта залегла тяжёлая складка.

Это был Николай. Серебряная нить вспыхнула от одного брата к другому.

Николай рванулся прочь, но далеко не ушёл. Из-за угла появился городовой, а за ним — Арсеньев, словно сыскная канцелярия обладала раздражающей привычкой материализоваться именно в тот момент, когда кто-то собирался бежать.

Перед уходом, передав Вере записку, Арсеньев велел городовому присматривать за домом. Тот увидел, как подозрительный человек вошёл в парадную, и сразу послал за графом.

Вскоре Николая Ратманова уже привели в приёмную брачного бюро. Арсеньев бросил на Веру тот самый взгляд, который она уже научилась ненавидеть: слишком внимательный для светской учтивости и слишком личный для полицейского интереса.

— Вам опять необычайно везёт на покойников и преступников, княгиня.

— А вам — появляться возле меня одновременно с ними. Это начинает настораживать.

Николай тем временем стоял и смеялся.

— Ну что, Витя? Доигрались мы?

Виктор смотрел на брата с ненавистью.

— Я велел тебе уехать. Зачем ты за мной следил?

— Я хотел ещё денег.

— Ты уже получил достаточно!

— Денег никогда не бывает достаточно.

— И сколько вам ещё нужно? — спросила Вера.

Николай усмехнулся.

— Столько, сколько Витя получит после свадьбы.

Виктор резко повернулся к нему.

— Ты обещал исчезнуть после последней выплаты.

— Я много чего обещал. Например, умереть шесть лет назад. Как видишь, тоже не вышло.

— Значит, все эти годы вы скрывались под чужими фамилиями? — спросила Вера.

— Жил как мог.

— А когда узнали, что брат собирается жениться на богатой вдове, решили воскреснуть?

Николай посмотрел на Виктора.

— Семье полагается делиться.

— Ты шантажировал меня, — процедил Виктор.

— Я напоминал тебе о семейных обязательствах.

Теперь картина складывалась окончательно: фиктивная смерть, поддельные бумаги, проданное имение и брат, который вернулся именно тогда, когда в жизни Виктора появились Аглая и её деньги.

— Значит, вы собирались жениться на Аглае Степановне ради денег? — спросила Вера.

Виктор медленно сел.

— Сначала — да.

Эта честность прозвучала неожиданно.

— А потом? Смета внезапно обрела чувства?

— Потом я её полюбил.

Николай захохотал.

— Послушайте его!

Виктор не повернулся.

— Я знаю, как это звучит.

— Как исповедь, написанная кредитором.

— Знаю.

Вера смотрела на него и чувствовала раздражение — отчасти потому, что верила. Люди редко бывают удобными злодеями. Куда чаще они совершают подлость, потом неожиданно испытывают настоящее чувство и надеются, что новое отменит старое. Но оно ничего не отменяет.

— Почему вы не рассказали ей?

— Потому что боялся её потерять.

— Вот только теперь вы почти наверняка её потеряете.

Он закрыл глаза.

— Да.

Серебряная нить между братьями медленно угасала, и Вера вдруг подумала, что всё это время задавала не тот вопрос.

Возможно, нить показывала не характер связи, а человека, через которого чужая судьба должна была свернуть с прежней дороги. Но после двух прежних ошибок Вера не собиралась превращать новую догадку в закон.

Арсеньев увёл Николая для дальнейших объяснений. Виктор остался: Аглая ещё ничего не знала.

Глава 6. Любовь за чужой счёт. Часть 2

Аглая Степановна выслушала всё в тот же вечер. Виктор настоял, чтобы ему позволили рассказать самому.

Вера сидела у окна и ощущала себя лишней, но Аглая попросила остаться. Когда рассказ закончился, Аглая долго молчала.

— Стало быть, поначалу вы действительно искали женщину с деньгами?

— Да.

— И выбрали меня?

— Да.

— Потому что я вдова, немолода и, по вашему разумению, должна была быть благодарна за внимание красивого дворянина?