Когда наступает второй месяц, я понимаю, что совсем не готова к экзамену на лицензию, поэтому переношу его ещё на месяц. Половина из-за Майкла, который отвлекает меня сексом, когда я должна заниматься. Поэтому однажды утром я наконец выгоняю его из дома, говоря ему вернуться к своему обычному расписанию вместо того, чтобы виснуть надо мной, как похотливая тень. Он дуется, но соглашается — хотя его отсутствие ни черта не помогает мне сосредоточиться.

И Боже, чтобы сделать всё хуже, середина второго триместра приносит с собой волну похоти. Это нелепо. Я постоянно хочу секса, и, казалось бы, обычные вещи — как солнечный свет падает на кухонную стойку, запах свежего кофе, даже чёртов прогноз погоды — заставляют меня думать о Майкле, и я трачу драгоценное время на мечты о нём и нас вместе.

Наконец, наступает день Х. День моего экзамена.

Майкл отвозит меня в экзаменационный центр с несколькими своими людьми, намереваясь ждать меня снаружи.

— Ни за что, — протестую я, решительно качая головой. — Я не смогу сосредоточиться, если буду знать, что всё, что мне нужно сделать, — это сдать экзамен, чтобы увидеть тебя снова.

Его глаза загораются весельем, губы изгибаются в довольной улыбке, от которой у меня подкашиваются колени. Он часто так делает сейчас — улыбается, смеётся, дурачится со мной. Боже, я люблю, что могу вызвать в нём эту сторону.

— Позвони мне, как только закончишь, и я сразу приеду, — неохотно соглашается он, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в губы, его рука опускается на мой живот, поглаживая маленький бугорок там.

— Нет, нет. Это слишком большое давление, милый. Я начну паниковать, что слишком долго не звоню тебе. Как насчёт того, чтобы я позвонила тебе, как только доберусь до дома?

Его глаза сужаются, и он открывает рот, чтобы возразить, но я быстро продолжаю. — Мне нужно сдать этот экзамен, Майкл. Ты знаешь это. — Ремонт моей больницы завершился несколько недель назад, но я не смогла выйти на работу из-за отсутствия лицензии.

— Хорошо. Я восприму это как комплимент, что я так сильно тебя отвлекаю, — дразнит он и гладит мой живот. — Наша малышка сегодня тоже будет хорошо себя вести; она чувствует, что сегодня важный день.

Я улыбаюсь, тепло разливается внутри. Майкл продолжает называть нашего ребёнка «она», настаивая с абсолютной уверенностью, но глубоко в душе я знаю, что это мальчик. Он говорит, что я ошибаюсь, но мать знает такие вещи. Эта связь первобытная, необъяснимая. — Да, тошноты с самого утра не было. Чудо, правда, — соглашаюсь я, с благодарностью касаясь живота. Я надеялась, что это дерьмо исчезнет после первого триместра, но нет — стало только хуже.

Майкл целует меня в последний раз, на этот раз с голодом, от которого у меня подгибаются пальцы ног в обуви, прежде чем неохотно отпустить меня. И затем я иду в экзаменационный центр, заставляя себя уйти от него.

Внутри экзаменационная комната стерильна и тиха, слышно только тихое жужжание компьютеров и нервный шорох других кандидатов. Я глубоко вдыхаю, садясь на своё место, отодвигая в сторону бурлящую в животе тревогу.

Я смотрю в окно на клубящиеся тёмные облака, собирающиеся на горизонте, и стараюсь не воспринимать это как знак. Не предзнаменование, — твёрдо говорю я себе. Просто погода.

— Здравствуйте, Джианна, — говорит организатор, подходя к моему месту. — Вы готовы?

Я отворачиваюсь от мрачного окна, чтобы дать ей маленькую нервную улыбку. — Настолько готова, насколько это вообще возможно.

— У вас будет до пяти часов, чтобы пройти экзамен, — объясняет она, включая компьютер передо мной. — Вы можете сделать два перерыва, если нужно, но они необязательны. Тест автоматически остановится, когда вы правильно ответите более чем на половину вопросов. Ваше время начинается, как только вы начнёте тест.

Я киваю, и так уже зная всё это, но ценю напоминание. Мой мозг чувствует себя набитым ватой.

Компьютеризированный экзамен просто проверяет мои знания в области медицины, критическое мышление и принятие решений, связанных с безопасностью пациентов, клинической практикой и управлением уходом. Он выдаёт выборочные вопросы в зависимости от того, как я ответила на предыдущие. Адаптивное тестирование. Плыви или тони.

Я смотрю в окно в последний раз, затем поворачиваюсь к компьютеру и нажимаю «Старт». Я смогу это сделать!

Я щурюсь на экран и приглушаю яркий свет, чтобы прочитать первый вопрос. Я улыбаюсь, отвечая на него, уверенность постепенно растёт с каждым правильным ответом.

Более чем через четыре часа тест автоматически останавливается, экран переключается с раздела вопросов, информируя меня о том, что я закончила. Мои пальцы и шея затекли от того, как я сгорбилась над компьютером, и глаза слегка щиплет от того, как долго я смотрела на экран без перерыва. Спина болит. Мозг чувствует себя выжатым.

Но всё кончено. Я действительно закончила.