У меня не осталось времени, чтобы осмыслить события последних часов. Обязанности вынуждают меня просто двигаться дальше, и неважно, что противоречие между телом и разумом грозит разорвать меня на части. Ведь если тело все еще видит перед собой лишь потрясающую девушку, которую еще прошлой ночью я держал в своих объятиях, мозг отчетливо понимает, что все время вместе было лишь ложью и обманом. И между этими двумя крайностями в моей груди бушуют ярость, предательство и боль. Разрушительно и бесконтрольно. А ведь контроль — единственное, что я не имею права потерять. Игры должны идти своим чередом, какой бы хаос ни царил у меня внутри. Но непроницаемое выражение лица Кассии делает все только более невыносимым, словно ее это ни капли не задевает.

Однако передо мной больше не та Касс, которая говорит всегда прямо в лоб и не лезет за словом в карман. Передо мной Кассия. Прима, чья манера держаться безупречна. Незнакомка, чья ложь сверкает так же красиво, как и ее платье. Напоминание об этом помогает мне выдавить насмешливую улыбку.

— Не окажете ли честь подарить мне этот танец, принцесса?

Хотя я говорю негромко, в наступившей тишине мой голос разносится далеко по залу. Все завороженно наблюдают за нами, пока глаза Кассии сужаются, а уголки губ презрительно приподнимаются. В конце концов, мы оба знаем, что у нее просто нет выбора. Если, конечно, она не хочет вновь разжечь шумиху вокруг своего обмана.

— Ничто в этом мире не сделает меня счастливее, — ее голос звучит приторно сладко, но прежде чем я успеваю что-то ответить, тонкие пальцы ложатся в мою ладонь.

Прикосновение пронзает меня словно удар молнии, заставляя любые слова застыть на языке. Мои тени шипят, когда ее свет начинает покалывать кожу. Жалкое подобие того сияния, вкус которого еще вчера я мог ощущать на языке, когда доводил ее до вершины наслаждения. И все же это неопровержимый знак, что невозможно стереть то, что было между нами. Кассия тоже тихонько шипит, и я, стиснув зубы, борюсь с инстинктами, которые требуют прижать ее к себе. Все мое тело жаждет этого. Требует вернуть то, что Кассия вырвала у меня, раскрыв свою истинную сущность.

Я заставляю себя дышать ровно, хотя на грудь давит тяжелый груз. Затем широким жестом вывожу Кассию в середину бального зала, сохраняя между нами необходимую дистанцию, чтобы окончательно не потерять рассудок. В то же время я кожей чувствую взгляды присутствующих. Отца, который наблюдает за всем с возвышения. Королевы Солнца, которая присоединилась к людям своего Двора. И моего народа, который завороженно следит за этим зрелищем.

Поэтому я удерживаю фальшивую улыбку на лице, пока мы останавливаемся, повернувшись к придворным. Руку Кассии поднимаю вверх, будто она сокровище, которое я хочу показать всему миру. И судя по ее натянутой осанке, она ненавидит каждую секунду происходящего. Что ж, отлично, потому что я ненавижу тоже. Стоять здесь рядом с ней, прекрасно зная, что уже завтра нам придется сражаться не на жизнь, а на смерть. При этом я до сих пор чувствую прикосновение ее пальцев, нежно обводивших узоры на моей коже.

Безрадостный смешок норовит вырваться из горла, пока струнный квартет с шуршащими платьями и серьезными лицами занимает свои места у возвышения. Они держат инструменты с таким благоговением, будто собираются играть для самих богов. А не просто для двух молодых людей, которым выпало сомнительное счастье родиться наследниками престолов. Но вопреки кощунственным мыслям, на моих губах играет высокомерная улыбка кронпринца, когда раздаются первые аккорды, заполняя напряженную тишину тоскливой мелодией. Музыка пропитана красотой двух противоположностей. Мягкая и печальная, жесткая и яростная. Это война, облаченная в ноты, и ее честность на мгновение захватывает меня в плен.

Тихое покашливание, а затем недвусмысленный рывок за руку заставляют меня в самый последний момент поймать такт. Одним плавным движением я притягиваю Кассию к себе и позволяю ногам вести нас — они помнят последовательность шагов с десяти лет.

«Этот танец — твое первое испытание, никогда не забывай об этом. Ты не имеешь права на ошибку, понял?» — эти слова врезались в мою память, так часто я их слышал. И каждый раз кивал с решимостью мальчика, который хотел, чтобы отец им гордился. Откуда мне было тогда знать, что свою самую большую ошибку я совершу задолго до этого танца? И что самым сложным окажутся не быстрые шаги, а близость девушки в моих руках?

Чувствовать тело Кассии так близко к своему — все равно что прыгнуть со скалы в ледяное Море Теней. Упоительно, опасно, незабываемо. Будто каждая клетка моего тела помнит, каково это, когда ее грудь прижимается ко мне, пальцы скользят по моим волосам, и мы…

С глухим рыком я увожу нас в первый поворот и принимаю такую позу, которая оставляет между нами хотя бы несколько сантиметров пространства. Кассия тоже заметно напрягается. Словно нам обоим приходится преодолевать силу притяжения, которая иначе заставила бы нас столкнуться.

Я стараюсь сосредоточиться на наших шагах, чтобы сбежать от мыслей о ее теле в моих руках. Почти невыполнимая задача, пока ее цветочный аромат окутывает меня и напоминая о тех мгновениях, когда я зарывался носом в ее волосы.

Мы скользим по залу в идеальном согласии. Кассия с легкостью следует за мной, пока музыка становится все громче и настойчивее. Надвигающаяся буря, которая уносит нас за собой, пока десятки лиц вокруг не расплываются в сплошное пятно. Остаемся только мы, кружащиеся по мраморному полу. Никаких колебаний, ни единой заминки — будто мы танцевали друг с другом уже тысячу раз.