Как всегда, присутствие священнослужителя заставляет холодную дрожь пробежать по моей спине. Возможно, потому, что им действительно присуще нечто божественное. Или потому, что их бесшумная манера и молчаливое самоотречение никогда не внушали мне доверия.

Но сегодня мое внимание приковывает не сам жрец, а украшение, которое он несет на бархатной подушке.

Как только мои глаза впервые видят Небесный амулет, я забываю как дышать. Он выглядит точно так же, как на всех записях, которые я изучала при Дворе Дня. И в то же время представляет собой нечто гораздо большее. Серебро и золото переплетаются филигранными завитками вокруг стеклянного флакона, в котором сейчас, в преддверии Игр, осталось не больше капли тьмы. Тем не менее магия окутывает эту металлическую темницу мрачным свечением. Она заставляет тени плясать вокруг круглой оправы, попеременно выводя на передний план один из двух мотивов, скрытых в серебряных и золотых переплетениях.

Полумесяц, точь-в-точь как тот, что висит в безоблачном небе над нами. И сияющее пламя солнца, один вид которого пробуждает тоску в моем сердце.

Символы так тесно переплетены друг с другом, что невозможно уловить оба одновременно. Вместо этого мое восприятие мечется между двумя образами, затуманивая мозг и вызывая головокружение. В конце концов я перевожу взгляд на петлю, соединяющую амулет с тяжелой цепью. Это украшение не предназначено для глаз человека. Как его сила не предназначена ни для одного правителя. Любого, кто осмелится надеть его себе на шею, оно за считанные секунды сведет с ума. И я уверена, Джаро с горечью осознает этот недостаток обоих королевских домов, даже если никогда в этом не признается.

Возможно, именно поэтому жрецам суждено превращаться в безымянных призраков. Чтобы божественное начало не находило в них ничего человеческого. Иначе я не могу объяснить, как этот священнослужитель может нести амулет так близко к себе. С каждым шагом, который он делает по направлению к нам, я чувствую кожей чистую мощь, вплетенную в металл. Сначала это лишь легкое покалывание, но затем оно превращается в болезненное жжение.

Я стискиваю зубы и окутываю себя собственной магией, чтобы выстоять в этой буре так же неподвижно, как стоящая рядом мать. И внезапно мне становится ясно, почему даже Орхес в этот момент нет рядом с королем. Сила амулета попросту раздавила бы ее. Даже стражники отступили так далеко внутрь крепости, что я их больше не вижу.

Здесь только мы — два поколения, втянутые в одну и ту же битву.

Когда начинает звучать песнь, неуловимая, как шепот самого ветра, я сперва думаю, что это народ затянул тяжелую, трагическую мелодию. Но слова принадлежат настолько древнему языку, что их смысл остается скрыт от меня, и, хотя звук несет в себе целый хор голосов, шевелятся только одни губы, скрытые за темной вуалью. Со смесью ужаса и восхищения я смотрю на жреца, пока ноты пробираются мне под кожу и оседают там навязчивым зудом. Пальцы подергиваются от желания почесаться, но в то же время ощущение настолько тонкое, что кажется, будто оно мерещится.

Я не могу точно уловить это чувство. Знаю лишь то, что с каждой секундой оно становится все невыносимее. Словно под моей кожей заперт пчелиный рой, чья королева зовет его к себе. Наконец амулет начинает дрожать под тысячами голосов жреца, а вместе с ним и пчелы. Они подталкивают меня сделать шаг вперед и совершить безумную попытку схватить Небесный амулет. При этом один лишь контакт с ним сжег бы мою кожу дотла. И все же они хотят последовать за этой восхитительной силой, подчиниться и раствориться в ней, пока дрожь амулета перерастает в пульсацию, и филигранное изделие из золота, серебра и стекла наконец поднимается со своего бархатного ложа.

Я почти не слышу, как тихий напев разрастается до оглушительного воя — настолько мой взор прикован к амулету, который взлетает все выше и выше в ночное небо. Пчелы под моей кожей все еще гудят, перестраиваясь и находя частоту, которая вгрызается мне в самые кости, пока украшение продолжает подниматься к небесам и наконец сливается со сверкающими звездами.

В то же мгновение все стихает. Покалывание под кожей. Голос жреца. Народ у наших ног. Это момент абсолютной ясности, и я чувствую, как что-то внутри меня встает на свои места. Вот оно. То единственное, к чему меня готовили всю мою жизнь. Осознание этого проникает глубоко внутрь. Заставляет отчетливо почувствовать, как воздух с беззвучным вздохом покидает мои легкие, прежде чем мать разрушает чары этого мгновения:

— Правила остаются неизменными на протяжении веков: тот, кто первым вернет амулет в крепость, обеспечит себе победу в первом испытании. При этом, за исключением смертельных атак, дозволено все. А теперь — да начнется Великая охота.

Ее железная улыбка провожает меня, когда я без колебаний перемахиваю через балкон и растворяюсь в ночи, и лишь одна тень следует за мной по пятам.

Нокс.

26 ГЛАВА

Касс