Что-то каменеет в моей груди, но прежде чем я успеваю разобраться в этом чувстве, мое внимание привлекают тяжелые шаги. Целый отряд воинов марширует вниз по парадной лестнице и выстраивается в шпалеру. Их лица скрыты серебряными забралами, а в руках — длинные копья. Один за другим они занимают свои позиции, пока их мрачные фигуры не образуют коридор от подъемного моста до входных ворот. Затем тупые концы их копий со зловещей синхронностью ударяют о землю. Раз. Два. Этот стук подобен пульсу, что отдается эхом между крепостных стен, приветствуя правящую семью.

Король Теней первым выходит из больших двустворчатых дверей крепости. Рядом с ним — королева, одного взгляда на которую достаточно, чтобы я сгорела в пламени собственной ярости. Они останавливаются на верхней площадке лестницы, в то время как нас оттеснили на несколько ступеней ниже. Впрочем, этот унизительный жест меня не удивляет. Королю нравится демонстрировать свою власть. И поставить себя выше всех нас — простой способ добиться этого.

Долго мое внимание на нем все равно не задерживается. Потому что теперь из крепости выходит Нокс, а следом за ним — его приближенные.

Черты его лица — словно отшлифованный гранит. Величественное совершенство. Он обводит взглядом своих воинов. Черная ткань плотно облегает его широкую фигуру, контрастируя со светлой кожей. Лишь на шее и кистях рук проглядывают темные татуировки, линии которых я еще несколько часов назад обводила пальцами. От этого воспоминания к горлу подступает желчь, и по телу пробегает неконтролируемая дрожь. Каждая частица моего существа жаждет броситься на него. Излить всю свою ярость и скорбь, пока спесь не сойдет с его лица и он не признается в том, что натворил.

Я заставлю тебя заплатить за это.

Словно услышав мои мысли, Нокс переводит взгляд на меня. Настоящее полированное серебро — холодное и неподвижное. Он до мозга костей Принц Теней, и видеть, как его маска дает трещину, приносит куда больше удовлетворения, чем я могла себе представить.

Сперва мне кажется, что в его глазах вспыхивает нечто вроде восхищения, пока он разглядывает мое роскошное платье и дорогое украшение на шее. Затем тень замешательства пробегает по его обычно безупречным чертам, когда он оглядывается, но не находит Ди. Талант, с которым Нокс изображает неведение, вызывает у меня на губах брезгливую улыбку. Но когда его глаза наконец темнеют от подлинного изумления, мое сердце затапливает истинное удовлетворение.

Что ж, не ты один умеешь играть в эти игры.

Затем раздается третий звук горна, приветствуя целую стаю световолков и их всадников, которые врываются во внутренний двор.

Это зрелище чистой красоты — как свита Королевы Солнца разрезает черноту Крепости Теней. Искры разлетаются повсюду, куда ни посмотри, а затем золотисто-белые мундиры прорывают коридор воинов теней. Они неудержимы. Настоящая волна света, заставляющая магию в моих венах гудеть. И в самом центре этого потока — сияющая глава нашего Двора.

Королева Солнца подобна стихии, когда вырывается из толпы своей свиты и осаживает своего световолка всего в метре от лестницы. Яркий свет струится от ее кожи, а в глазах сияет само солнце. Никому не под силу сломить гордость, с которой она встречает Короля Теней. Никто не способен преуменьшить силу, исходящую от ее фигуры. Она — свет, а мы — мотыльки. Я отчетливо осознаю это, когда ноги сами несут меня вниз по последним ступеням, чтобы склониться перед ней на колени.

Поток воздуха обдает меня, едва королева спрыгивает со своего волка, но я не поднимаю головы. Вместо этого беру протянутую мне руку и с должным почтением прижимаюсь лбом к крупному изумруду, который сверкает на ее изящном безымянном пальце.

— Матушка.

ИГРЫ

22 ГЛАВА

22 ГЛАВА

Нокс

Касс. Кассия. Сокращенно от Диана Джирасоль Кассия Люцерна.

В груди зарождается горький смех — настолько это было очевидно. Прямо перед моим носом, все это время. То, как остальные смотрят на нее снизу вверх. Колоссальный масштаб ее магических способностей. Боевое мастерство и эта несгибаемая воля, которая очаровала меня с самого начала.

Это было так очевидно. И все же я этого не увидел. Или не захотел увидеть.

С каменным лицом я прислоняюсь к стене за креслом отца и безучастно прислушиваюсь к ожесточенной словесной перепалке, вспыхнувшей едва королева ступила в Крепость Теней. Или едва Касс раскрыла свою истинную личность. Как посмотреть.

В конечном счете, это уже неважно. Обстановка накалена до предела, руки на полпути к оружию. Дворы снова стоят на пороге войны, сдерживаемой веками. А я не могу думать ни о чем, кроме предательства Касс и собственной слепоты.

Пардон, Кассии. Не помешало бы запомнить ее настоящее имя.

— Вы растоптали традиции и обманули мой Двор! Это объявление войны, — отец с грохотом обрушивает кулак на стол, и вокруг его внушительной фигуры вспыхивают тени. Его самообладание висит на волоске, и, вероятно, лишь благодаря Орхес, которая успокаивающе положила руку ему на локоть, он до сих пор не бросился на Королеву Солнца.