— Нет, мы всегда держались вместе, как нам и приказывали, — слова Афины звучат без упрека, но все равно ощущаются как пощечина. Потому что я не следовала этому приказу. Слепо пошла за принцем и бросила друзей, как и сказала Лоэлия. А теперь…

— Если не считать чай, — замечание Лиора вырывает меня из лавины вины, которая едва не похоронила меня заживо. Как и Афина, я недоверчиво смотрю на воина света, который неловко переминается с ноги на ногу.

— Какой еще чай? — требовательно спрашиваю я, вынуждая воина посмотреть мне в глаза. Его нос слегка побледнел, и мое сердце замирает еще до того, как он отвечает.

— Королева Орхес заходила вчера поздно вечером. Сказала, что принесла успокаивающий чай для Примы после всего случившегося, — Лиор сглатывает, не в силах, как и все мы, говорить о судьбе Солея. — Я ничего плохого не подумал. Да и ты знаешь Ди: она никогда не отвергла бы столь дружеский жест. Все казалось совершенно обычным — просто чай, чтобы успокоить нервы…

Шум в ушах заглушает остаток нервного лепета Лиора. Заглушает все вокруг, даже когда Ди снова склоняется вперед, и ее тошнит. Лишь последние слова Лоэлии снова и снова прокручиваются в моей голове:

— И какую же выгоду принесли ему все эти усилия?

— Вот вы мне и скажите. В конце концов, это вы только что выползли из его постели вместо того, чтобы быть рядом со своей Примой, которая еще час назад послала за целительницей.

Это был отвлекающий маневр, чтобы подобраться к Ди. Чтобы влить в нее яд, который выведет ее из игры. Королева Теней воспользовалась нашим горем, чтобы решить исход Игр в пользу своего Двора еще до того, как они официально начались. Нокс воспользовался моим горем, чтобы сделать Ди уязвимой. Я бы никогда не позволила ей выпить этот чай. Я бы близко не подпустила к Ди эту королеву с ее бездушными глазами!

Горячая ярость вспыхивает во мне, начисто смывая мучительную вину. Она несется по венам, заполняя каждую клеточку моего существа, пока я не начинаю дрожать от гнева. Каким же ничтожеством нужно быть, чтобы использовать чужую смерть ради собственной выгоды? И каким великолепным актером, чтобы так искусно разыграть заботу и сострадание?

Наверняка Нокс сейчас злорадно посмеивается вместе с Лоэлией над тем, как легко ему все удалось. Как просто было меня завоевать — очередной трофей его грязных интриг. Но если он думает, что это сойдет ему с рук, то сильно ошибается.

Моя ярость — это наковальня, на которой выковывается моя решимость. Я больше не колеблюсь и не испытываю угрызений совести перед принцем, когда опускаюсь на колени перед Ди и нежно глажу ее по щеке. Кожа одновременно горячая и ледяная, но она хотя бы немного приоткрывает глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. Я смотрю на нее с ласковой улыбкой, а мой голос обещает возмездие:

— Афина побудет с тобой. А я позабочусь об остальном.

21 ГЛАВА

Касс

Первый звук горна возвещает о прибытии Королевы Солнца, когда я в сопровождении Лиора и Джаира пересекаю главный зал Крепости Теней. Рог прозвучит трижды. Три раза — в знак триединства наших богов. Три раза — в знак трех предстоящих состязаний. Три раза — по числу трех Дворов нашего мира. И едва затихнет последний отзвук, Королева Солнца снова переступит порог этой крепости и объявит Игры открытыми.

Эта мысль должна бы внушать мне страх, но внутри нет ничего, кроме бешеной ярости. Пожалуй, за это мне стоит поблагодарить Нокса. Он избавил меня от всякой тревоги относительно Игр и моей роли в них. Даже чудовищное платье, пышный подол которого путается в ногах при каждом шаге, больше не вызывает привычную сдавленность в груди. Напротив, я ношу его как доспехи. Доспехи, о которые Король Теней и его никчемный сын сломают зубы, когда я отниму у них все, что им дорого: амулет, их гордость и их высокомерие.

Холодная улыбка касается моих губ, а взгляд на мгновение задерживается на фреске на потолке. Я никогда не хотела быть частью истории, столь искусно изображенной там. Частью войны, определившей мою жизнь. Но здесь и сейчас я принимаю свою судьбу, пока мы следуем за потоком стражников, спешащих из главных ворот. Я принимаю гнев, что охватывает меня при виде пустых мест рядом со мной. И принимаю ненависть, пока хмурый воин указывает нам наше место под звуки второго горна.

Здесь, снаружи, этот звук кажется более громким. На миг он поглощает весь прочий шум, заставляя воздух дрожать. И неизбежно заставляя меня поднять взгляд к горизонту. Навстречу маленьким силуэтам, которые стремительно приближаются.

Королева Солнца и ее придворные.

На таком расстоянии это должно быть невозможно, но я узнаю королеву мгновенно. Возможно, потому, что ощущаю ее каждой клеточкой своего тела. Магию, что окружает ее, словно нимб. Ее горящий взор, полный ожиданий. И ее удушающую любовь, которую приходится заслуживать снова и снова.