Лоэлия ведет меня обратно к гостевому крылу, хотя я вполне могла бы обойтись и без ее компании. В голове сейчас крутится слишком много мыслей, чтобы еще и пытаться подстраиваться под эту загадочную особу. Например, о том, что Королева Солнца прибудет в ближайшие часы, а я тайком крадусь из покоев Принца Теней. Или о том, что я вонзила кинжал в глаз Солею.

Не знаю, чего мне хочется больше: смеяться, плакать или чтобы меня вывернуло наизнанку. От этого коктейля чувств внутри разливается странное, отупляющее онемение.

О Солее стараюсь не думать. Иначе рухну прямо здесь, и плевать даже если сама Королева Солнца явится передо мной. Невыносимо осознавать, что я никогда больше не услышу его смех. Что он никогда больше не будет меня дразнить, я никогда не почувствую его объятий. Поэтому я гоню прочь это страшное осознание. Позволяю онемению смыть его, пока скорбь не задушила меня окончательно.

Даже вина, которую я должна была бы испытывать за то, что нашла утешение именно в объятиях Нокса, почему-то не приходит. Я знаю, какое предательство совершила. Еще там, на Лунном пике, когда мои губы впервые коснулись его. Но как я могу жалеть о ночи, проведенной с ним, если его нежные прикосновения уняли мучительную боль внутри меня? Если он так заботливо смыл с моих рук кровь, вид которой держал меня в плену кошмара? Этот мужчина может сколько угодно изображать неприступного Принца Теней, но, несмотря на маску, его истинное «я» всегда на виду — прямо на коже. В манифесте из черных чернил, наперекор всем, кто когда-либо пытался вылепить из него кого-то другого.

Нет, я не чувствую себя виноватой. По крайней мере, не из-за этого. Но мысль об Играх жжет душу, словно раскаленные угли. Потому что я не могу смириться с тем, что они у меня отняли. Мое детство, мои мечты, моего друга. И отнимут у меня доверие Нокса, когда он поймет, что я не заслужила его искренности. Но я не могу сбежать от Игр. Никогда не могла…

— Такое ощущение, что у вас сейчас черепушка взорвется, — сухая реплика Лоэлии выдергивает меня из круговорота мыслей. Я поднимаю взгляд и натыкаюсь на пару зеленых глаз, которые оценивающе меня разглядывают, пока мы продолжаем идти по просторным коридорам крепости теней.

Я морщу нос, так как мне совершенно не нравится, с какой легкостью она меня раскусила. Что-то в ее манере внушает тревогу, и, хотя она не сделала ничего, чтобы заслужить мое недоверие, избавиться от него я не могу.

— Моя голова — не то, о чем вам стоит беспокоиться, — мой отстраненный тон лишь вызывает на губах Лоэлии насмешливую улыбку, прежде чем она сворачивает за угол. Коридоры вокруг начинают казаться мне знакомыми. Похоже, мы покинули личное крыло королевской семьи, и это немного снимает напряжение в плечах. Слава Солу, ни один слуга не видел, как я выходила из покоев Нокса. Достаточно уже того, что двое его доверенных лиц в курсе. Но они никогда не сделают ничего, что могло бы навредить принцу. Так что теперь нас, по-видимому, связывает одна маленькая грязная тайна.

Просто чудесно.

— О, я и не беспокоюсь, — Лоэлии снова удается вырвать меня из раздумий, и я прикусываю язык, чтобы сдержать ругательство. Я неосторожна. Рассеянна. Две вещи, которые не могу себе позволить. Не после всего, что уже пошло наперекосяк. — Однако, должна признать, вам удалось меня удивить, — ее улыбка превращается в двусмысленную усмешку, и от этого неожиданного признания я удивленно приподнимаю брови. Меньше всего во время нашей вынужденной встречи я ожидала услышать комплимент. Но кто от такого отказывается?

— Спасибо, наверное, — бурчу я, собираясь снова погрузиться в молчание. Но ее смешок заставляет меня насторожиться.

— Это был не комплимент. Я считала вас умнее. Но вы оказались на удивление… недалекой.

Что, простите?

Во мне вскипает ярость, заставляя замереть посреди коридора, хотя до гостевого крыла осталось всего несколько метров. Но мне уже плевать. Лоэлия, сделав еще пару шагов, тоже останавливается и поворачивается ко мне со скучающим вздохом. Как будто я капризный ребенок, а моя реакция — именно то, чего она ожидала. Интересно, ожидает ли она получить кулаком в лицо? Искушение проверить это слишком велико.

— Простите, но я, видимо, слишком недалекая, чтобы уследить за ходом ваших мыслей. Просветите же меня, что заставило вас сделать вывод о моем интеллекте? — мой голос звучит ласково, но улыбка на губах почти смертоносна.

— Да бросьте вы. Нокс обвел вас вокруг пальца, как наивную девчонку, которая при виде симпатичной мордашки теряет способность здраво мыслить, — слова слетают с губ Лоэлии с такой естественностью, что я буквально лишаюсь дара речи. Я едва выдавливаю из себя короткое «Что?», понимая, как легко поддаюсь на ее провокацию. Она играет с моим самолюбием, и я охотно на это ведусь.

С очередным вздохом она закатывает глаза и лениво упирает руку в бок.

— Все эти кокетливые заигрывания, тайные взгляды. Помощь в спасении жизни вашего маленького друга. Милая прогулка по Двору Ночи. Должна признать, Нокс превзошел самого себя. Но и вы клюнули на каждую его уловку.