Мать рассказывала мне об Играх Дня и Ночи так, как другим детям рассказывают сказки на ночь. Когда я была младше, ее истории казались приключениями, в которых я была героиней. Позже они превратились в уроки, которые мне следовало запомнить.

По словам матери, во многих поколениях исход Игр решался еще во время охоты. Вдали от общества, на бескрайних просторах этих земель нет никого, кто мог бы судить о справедливости. Возможно, нам и запрещено убивать соперника в любом из состязаний, иначе престолонаследие оказалось бы под угрозой, но лодыжку сломать — легко, или случайно вывихнуть руку.

Я отчетливо осознаю это, когда на сотканном из света канате перемахиваю с балкона на крепостную стену и стремительным шагом преодолеваю последние метры до потерны5 крепости. Как осознаю и преимущество Нокса в этой гонке, потому что он на своей территории. Наша задача настолько же простая, насколько сложная: найти амулет и быть тем, мать твою, кто его вернет.

Ничего сложного, если не считать, что амулет может находиться где угодно. На Лунном пике. В глубинах Моря Теней. Сол побери, да даже в простынях короля, если богам вздумается над нами подшутить. Никаких зацепок. Только жрец, давно забытыми словами отправивший амулет в путь. И смутная вибрация в костях, заставляющая меня бежать, хотя я и не знаю куда.

Толпа слева взрывается возбужденным ревом. Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять: Нокс следует за мной по пятам. Его присутствие отзывается холодным покалыванием в затылке. Это чувство и знакомое, и угрожающее. В конце концов, всего несколько циклов назад он еще прикрывал мне спину, пока мы противостояли опасностям Лунного пика. Теперь же меня преследует мысль о его огромном, тяжелом мече, который он обрушивает на меня.

Какой абсурд.

И все же она заставляет мои шаги замедлиться. Потому что, пусть я и не хочу верить, что Нокс способен на такое, мне следовало бы быть умнее. Он смирился со смертью Солея. Он был готов прибегнуть к яду, чтобы заполучить преимущество. Я не могу ему верить, даже если мне все еще кажется, будто я чувствую его кожу под своими пальцами, пока он говорит мне что-то о мужестве и сострадании.

Мое сердце сжимается при этом воспоминании. Ядовитая смесь скорби, ярости и неверия охватывает меня. Но лицо мое остается бесстрастной маской, когда я замираю, оставив зубцы крепостной стены за спиной, и устремляю взгляд на темную фигуру, быстро сокращающую расстояние между нами.

Нокс словно тень в ночи. Тьма плотно окутала его силуэт, приглушая блеск доспехов. Лишь его глаза сияют так же ярко, как сами звезды. И я вижу в них безмолвное предостережение.

«Не становись у меня на пути», — невысказанные слова парят между нами. Тяжелые и удушающие. Наполненные той враждебностью, которую мы впитали с молоком матери.

«И которую мы все же на мгновение смогли преодолеть», — эта мысль глубоко вонзается в грудь, лишая меня дыхания.

По крайней мере, до тех пор, пока Нокс не перепрыгивает через зубцы и не исчезает внизу. Я не слышу, как он приземляется. Лишь знакомое фырканье и затем тихий стук лап, уносящихся по земле.

Кироями.

Я удивленно ахаю и, пошатываясь, преодолеваю последние метры, чтобы заглянуть за край стены. Но тенегуара и его всадника уже и след простыл. Земля их уже поглотила, а вместе с ними и мой шанс пойти следом.

Блядство.

На мгновение внутри закипают чувства последних циклов. Но я заставляю себя подавить их. Мне нужно наконец залатать дыру, которую Нокс проделал в моей броне. Потому что гнев — ненадежная защита от его власти над моим сердцем.

Я сжимаю губы, но тут мое внимание привлекает проблеск в темноте. Требуется всего секунда, чтобы узнать гордый силуэт и танцующие искры света. В то же мгновение слабая улыбка озаряет мое лицо.

С приливом новых сил я окончательно оставляю позади рев толпы. Несмотря на высоту в несколько метров, короткое падение не пугает меня. Золотые нити чистой магии надежно удерживают меня за зубцы стены, пока я не опускаюсь в седло Хикари. Мои пальцы мгновенно зарываются в шерсть, пока тело устраивается на ее спине, и я мысленно благодарю капитана Хенссона и его воинов, которые, должно быть, прислали Хикари.

— Привет, моя девочка. Я скучала по тебе.

Раздается фырканье, и я позволяю себе секунду насладиться ее близостью. Знакомым ощущением искр, что сыплются из ее шерсти. Движением ее туловища под моими бедрами. То, что она рядом, укрепляет мою решимость. Хикари — одна из причин, почему я должна сражаться. Падение численности световолков — лишь одно из последствий долгого господства Двора Ночи. Слишком долго Небесный амулет не подпитывал магию моей родины. Слишком долго баланс сил оставался на стороне ночи.