Бессмысленный звон пронесся в его голове: - Мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь...

Трава исчезла. Он ждал, опустошенный. Трое мужчин медленно шли по городу Рафинадная Глыба. Пол следовал за Тафтом и Грином, их оживленный разговор проносился мимо его сознания. Виды, звуки и запахи нового города хлынули в его пустую память.

Зарождающаяся улица была застроена блочными зданиями из вспененной руды метеорита. Большинство зданий все еще были темными и безмолвными. Пол миновал строительную площадку. Огромные машины с похожими на рты носами для руды разгребали обломки метеорита и выплевывали полы и стены. Холодный воздух был наполнен пылью, вонью машинного масла и неуместным запахом свежесрубленной древесины. Четверо рабочих расхаживали по стройплощадке, покрикивая на огромные устройства, которые выполняли их приказы.

Тафт и Грин остановились у края светового колодца высотой по колено. Пол присоединился к ним и заглянул в колодец. Открытая поверхность Рафинадной Глыбы на глубине двадцати футов представляла собой сияющий диск. Луч света вырывался прямо из колодца и отражался в изогнутых зеркалах над их головами, освещая окружающие улицы.

Тени проплывали под открытой плоскостью, как рыбы в залитом светом пруду.

Небо было иссиня-черным. Над тонким слоем воздуха над городом кружили военные корабли-сплайны, отчетливо сферические.

Пол чувствовал, что парит, подвешенный между тайнами вверху и внизу.

- Сосуществование с ксили, - говорил Тафт. - Вот в чем суть колонии. Падение метеорита, размазавшего камень по поверхности этой Глыбы, было чудесным разрушением. Терраформируя этот регион и колонизируя его, мы можем доказать ксили, что нам не нужно воевать с ними. - Он был высоким, крепко сложенным мужчиной лет сорока; недостаточное освещение колодца придавало его бородатому лицу демоническую силу, и когда его металлические глаза остановились на нем, Пол испытал психический шок.

- И разве ваш таинственный беспризорник здесь не собирается подвергнуть это опасности? - потребовал ответа Тафт.

...И однажды, понял Пол, этот человек попытается убить его. Он придвинулся ближе к коммандеру Грину.

Грин встал своим невысоким, коренастым телом между Тафтом и Полом. Яркий свет отражался от его богато украшенных эполет военно-космического флота. - Ваш проект колонизации в настоящее время не ставится под сомнение, доктор Тафт, - сказал он оживленно.

- Так ли? - Тафт приподнял кустистые брови. - Тогда отзовите своих боевых псов со сплайнов. Потратьте свои ресурсы на мои усилия по терраформированию здесь, внизу.

Грин развел мозолистыми руками. - Давайте придерживаться сути, хорошо? Вы знаете, что у меня нет полномочий отозвать флот исключений. А те, кто может, вряд ли откажутся, пока с Рафинадной Глыбой связано так много загадок, так много угроз.

Тафт фыркнул. - Угроза? Правительство ведет себя как кучка суеверных дураков каждый раз, когда упоминаются ксили. Послушайте, Грин, мы добились большого прогресса. Мы установили, что Глыба является артефактом, изготовленным из конструкционного материала ксили...

- И это, пожалуй, все, что вы установили, - сказал Грин с оттенком стали. - Несмотря на деньги, которые вы уже потратили.

- Коммандер, плита конструкционного материала ксили - это не папиросная бумага. Вы не можете просто проделать в ней дыру.

- Я знаю это. Итак, мне кажется, что Пол здесь - с его доказанными способностями к нелокальному восприятию - наша лучшая надежда получить какие-то достоверные данные. - Он подмигнул Полу. - Чего я не понимаю, так это какую угрозу представляет для вас Пол.

Тафт уставился на Пола. В его металлических глазах блеснул яркий свет, и Пола снова охватил безымянный страх. - Я не буду обсуждать это при мальчике, - сказал Тафт.

Пол постарался, чтобы его голос звучал ровно. - Я бы хотел услышать, что вы хотите сказать. И я не мальчик, доктор. Физически мне двадцать лет.

Грин ухмыльнулся, показав ровные зубы. - Рад за тебя.

- Черт возьми, Грин, мы ничего не знаем об этом вашем мальчике. Его нашли в грязном, плохо сидящем скафандре на открытой поверхности на окраине города. Никто, включая самого Пола, не знает, кто он такой и как он туда попал, поэтому он говорит...

- У него настоящая амнезия, - вмешался Грин. - А что касается того, как он попал на Глыбу - Тафт, вы когда-нибудь путешествовали на корабле-сплайне?

Тафт впился в него взглядом. - Я похож на головореза военно-космического флота?

- Военный корабль-сплайн, - терпеливо объяснил Грин, - это живое существо. Сфера диаметром в несколько миль. Его экипаж из людей занимает помещения, выдолбленные в слизистой оболочке желудка. Корабль-сплайн - большое, сложное, беспорядочное место. Если бы Пол был безбилетником, он был бы не первым...

- Он неизвестен, - настаивал Тафт. - И, вводя его в эту ситуацию, мы подвергаемся неизвестному риску.