Он наблюдал, как волновые функции расходятся рябью от края, мягко уменьшаясь до призматических оттенков невероятности, и почувствовал, как его сознание вытягивается, как меч из ножен. Он посмотрел вниз на свое тело, неловко согнувшееся в плохо сидящем скафандре; на двух человек-палочек, стоящих над ним, очевидно, слепых к калейдоскопическим искрам вероятности вокруг них.

Поверхность Рафинадной Глыбы была окном. Он проплыл сквозь него. Он парил, как снежинка, подхваченная ветром вероятности. Рафинадная Глыба была полна чудес.

Здесь было множество кристаллов, которые при прикосновении вырастали во флот из тысяч ночных истребителей, НИКов, расправляя блестящие крылья, как темные бабочки. Поверните этот похожий на цветок артефакт именно так, и город развернется в буре стен и потолков. Направьте этого другого на звезду - и наблюдайте, как она мягко коллапсирует в новую.

А здесь, ряд за рядом темных форм, были сами ксили, черты сглаженные и нечеткие, эмбриональные.

Рафинадная Глыба была семенным стручком.

Что-то наблюдало за ним. Пол извивался, рассеивал свое существо, как рассеивающийся туман...

Назовем это антиксили.

Оно было таким же старым, как раса ксили, и таким же молодым. Внутри сосуда, который люди называли Рафинадной Глыбой, - и, одновременно, внутри миллиона подобных сосудов, разбросанных по галактикам, - оно пережидало эоны, размышляя.

Антиксили взял Пола как на ладонь. Пол попытался расслабиться. Взгляд был всезнающим, полным силы... но не угрожающим.

Его осторожно подвели к сверкающим стенам и отпустили.

Он открыл глаза. И застонал.

Он вернулся в мир людей-палок.

Озабоченное лицо Грина зависло перед ним. - Успокойся, - сказал он. - Мы отвели тебя в машину на краю. - Он обхватил рукой шею Пола, наклонил его голову вперед и помог ему отхлебнуть кофе. - Как ты себя чувствуешь?

Пол почувствовал мягкость сиденья под собой, увидел теплый коричневый свет салона машины. За окнами свечение Рафинадной Глыбы казалось другим. Жестче? Резче? Тени метались по салону. - Что происходит, коммандер? Где Тафт?

- За рулем машины. Ему позвонили из его команды на городской стройплощадке; какая-то проблема. - Грин жадно склонился над ним. - Пол. Ты был внутри Глыбы, не так ли?

- ...Не совсем. Это не так. - Пол потянулся за чашкой кофе и сделал еще один глоток. - Вы научили меня тому, что происходит. У меня нелокальное восприятие. Подобно квантовой волновой функции, я не ограничен здесь и сейчас; я воспринимаю события пространственно-отделенными от...

- Пол, - настойчиво сказал Грин, - пропусти это. Расскажи мне, что ты видел. Я должен знать. Моя карьера зависит от этого момента. Это ксили?

- Я... Да. Это ксили. - Он поискал аналогии. - Там что-то вроде огромного ангара. Там ожидающие ксили, целые популяции. Тысячи кораблей, готовых к отправке. Артефакты всех видов.

Грин улыбнулся. - Оружие?

- Да. - Через плечо Грина Пол мог видеть, как тихо приближается Тафт.

- Что они делают?

- Не знаю. Но, коммандер, я не думаю, что они хотят причинить нам какой-либо вред. Видите ли, есть еще одно присутствие, которое...

Бородатое лицо Тафта исказилось от боли. Он занес два сжатых кулака над головой Грина.

- Коммандер! - Пол конвульсивно дернулся.

Грин привстал, повернул голову. Два кулака ударили его по черепу со звуком, похожим на удар дерева по дереву. Отдача подбросила Тафта примерно на фут в воздух. Он вскрикнул. Его руки были в крови.

Грин упал на колени Полу; затем он соскользнул на пол машины.

Пол уставился на кровь на руках Тафта. Воспоминания нахлынули невероятным образом. Итак, это сбывается, как я знал/помнил. Но как...?

- Пол, я... - Тафт развел руки ладонями вверх. Пол не мог ничего прочесть по его лицу, по сияющим искусственным глазам. - Мне жаль. Я должен это сделать. - Неловкими руками он надел шлем Грина на место и запечатал горловину; затем он потащил неуклюжее, обмякшее тело к воздушному шлюзу. - Моя команда, оставшаяся в городе, эвакуируется. Насильно, проклятыми головорезами из военно-космического флота Грина.

- Почему? Что случилось?

- Ты взбудоражил ксили своей квантовой прогулкой, - едко сказал Тафт. - Свечение поверхности ярче. И становится все жарче. В некоторых местах обломки метеорита уже раскалены докрасна. Итак, нас эвакуируют - под дулом пистолета. - Тафт запечатал свой собственный шлем. - Итак, я должен остановить это, понимаешь, Пол. Мне жаль. Это на благо всего вида. Ксили должны понять, что мы не собираемся постоянно нападать на них. Колония должна быть построена.

- Что вы собираетесь делать?

- Собираюсь отвезти Грина обратно в машину на грани. Затем вернусь сюда и...

Пол почувствовал, что его дыхание участилось. - И что?

Не отвечая, Тафт отвернулся и шагнул в шлюз; мембрана закрылась за обутыми в ботинки ногами Грина.

Пол сидел так в течение долгих минут. Единственным звуком было жужжание приборов в машине. За окнами виднелись силуэты Тафта и Грина на фоне светящейся грани, они были похожи на одно борющееся насекомое.