- Послушайте, Майкл, мне жаль, если вы чувствуете себя обманутым. Но я должен был убедиться, что вы согласитесь на поездку. Мы должны ставить интересы расы превыше всего, не так ли?..

После этого мое мужество снова начало покидать меня. У сУаймана хватило порядочности заткнуться. Мы выскочили из СУСИ-пространства, сверкая селектронами и нейтралино.

Мое пребывание в этом металлическом ящике показалось мне намного более долгим, чем десять дней. Я мало что из этого помню. Я был заперт в своей голове, искал место, где можно спрятаться от гнета расстояния, от бремени надвигающейся смерти.

Теперь я дышал глубоко; даже консервированный воздух капсулы казался сладким вне пространства СУСИ.

Я проверил свою ситуацию. На объекте литий-7 у меня будет четырехдневный запас жизнеобеспечения. Он истечет - вместе со мной - как раз в тот момент, когда прибудут призраки. Уайман выдал мне голые кости.

Я включил иллюминатор и выглянул наружу. Я лениво вращался в обычном небе. Там была россыпь звезд, бледная полоса, обозначавшая галактическую плоскость, пятна, которые были далекими галактиками.

Земля была невероятно далеко, где-то за горизонтом Вселенной. Я вздрогнул. Черт возьми, это место казалось старым.

Было что-то странное в одном участке неба. На расстоянии вытянутой руки он казался размером с обеденную тарелку. На участке не было звезд. И он медленно увеличивался.

Я настроил мониторы. - сУайман - что это?

- Все, что я вижу, - это тусклое инфракрасное свечение... Но именно там скрывается литиевый объект, так что мы направляемся туда.

Пятно росло, пока не скрыло половину неба.

Я начал различать крапчатый эффект. Крапинки разлетелись в стороны; это было похоже на то, как если бы мы падали в пчелиный рой. Вскоре мы достигли окраин роя. Град огромных объектов пронесся мимо нас и начал скрывать звезды позади нас...

- Это корабли.

- Что?

Я оторвался от монитора. - Корабли. Миллионы кораблей, сУайман.

Я навел фокус на небо. Я выделил небольшое семейство цилиндров, натыкающихся друг на друга, как мышата. Там была смятая сфера ненамного больше стручка; она вращалась вокруг древовидной структуры из ветвей и сверкающих листьев. За этим я различил связки сфероидов и тетраэдров, карандаши из прутьев и волшебных палочек - мой взгляд блуждал по пятнам формы и цвета.

Я был в центре града кораблей. Они заполняли небо, туманясь вдали.

Но там не было ни жизни, ни целенаправленного движения. Это было пустынное место; я чувствовал себя совершенно одиноким.

Я снова посмотрел на дерево. Хрупкий корабль был шириной в несколько миль. Но на листьях были следы ожогов, а дыры в листве были больше, чем города.

- сУайман, это свалка кораблей. Всех.

Движение на краю глаза. Я попытался отследить его. Черная фигура, похожая на птицу, которая показалась знакомой...

- Люс, почему свалка? Что здесь произошло?

Я подумал о оболочке из окрашенного литием света, растущей из этого места и расцветающей по всему изгибу Вселенной. При ее прикосновении стаи кораблей поднимались бы, как птицы со звезд... - сУайман, мы, возможно, первые, кто прилетел сюда из нашей Галактики. Но расы из более отдаленных мест, ближе к этому событию, с самого начала наводняли это место. Как только свет лития-7 достигал их, они прибывали сюда, в это уникальное место, надеясь, как и мы, найти новое понимание. Они искали литиевые сокровища миллиарды лет... и умерли здесь. Будем надеяться, что все еще есть что-то, за что стоит умереть.

Что-то вырастало из пятнистого тумана впереди. Это была приплюснутая сфера кроваво-красного тумана; сквозь ее вещество мерцал звездный свет.

Невозможно было угадать его масштаб. И оно продолжало расти.

- сУайман. Я думаю, это другой корабль. Возможно, он не твердый... но я знаю, что мы врежемся. Где мой внутрисистемный привод?

- В четырнадцати миллиардах световых лет отсюда.

В багровом тумане были видны детали, искры, которые разлетались по прямоугольным дорожкам. Теперь огромный корабль закрывал половину неба.

- Лета. - Я затемнил иллюминатор.

Возникло мягкое сопротивление, как при падении в жидкость. Красный свет заиграл на стенках капсулы, как будто они были бумажными. В воздухе под прямыми углами вспыхнули искры.

Затем все было кончено. Я попытался выровнять дыхание.

- Зачем волноваться, Майкл? - мягко сказал сУайман. - У нас нет энергии; мы на пределе. Если еще один из этих младенцев столкнется с нами, мы ни черта не сможем с этим поделать.

- Впереди становится яснее.

Мы выпали из тумана кораблей и влетели в пустое пространство размером с Солнечную систему. На дальней стороне была еще одна стена из переработанного вещества - как я обнаружил, больше кораблей. Вокруг этого места, как яркие мотыльки, скопилась сфера из разбитых кораблей.

И пламя в центре всего этого?

Ничего особенного. Всего лишь звезда. Но очень, очень старая...