- Я сказала, прекратите, - рявкнула капитан. - Послушайте, Крупп, вы знаете закон. Мы обязаны делать эти остановки. Каждый раз, когда его приборы обнаруживают что-то вроде этого обломка снаружи.

Ну, мы все знали, к кому относится "его". Баллантайн по-прежнему держал лицо повернутым к потертому металлу двери, но плечи его опустились еще немного.

На том корабле мы все были похожи, все полуквалифицированные грузчики. Все, кроме Баллантайна. Он был ксенотехнологом, которого, по закону, мы должны были перевозить.

Так что он точно не был одним из тех парней.

Но это была не его вина. Полагаю, мы были немного строги с ним - Крупп, возможно, жестче, чем большинство. Заметьте, не настолько, чтобы он заслужил то, что получил...

Наружная дверь скользнула вверх. Мы скатились по трапу корабля и растеклись, как капля масла по воде.

С облегчением взмахнув руками, я огляделся. Прямо над головой висело двойное солнце, два белых овала, похожих на разномастные яйца. Небо было розоватым, размытым. На горизонте серым пятном выделялась гряда древних холмов...

А в центре фиолетовой равнины передо мной виднелись обломки космического корабля ксили. Это было похоже на почерневший скелет кита.

Мы осторожно двинулись к нему; Баллантайн бежал впереди. Сжав маленькие кулачки, он уставился на ребра, которые выгибались высоко над ним. Затем он опустился на четвереньки и взволнованно отряхнул пыль.

Подошел Крупп с информационной панелью Баллантайна, большим, размером с чемодан, устройством, которое он взвалил на свое широкое плечо. Капитан Бейлисс с отвращением покачала головой. - Вы всегда любите выпендриваться, не так ли, Крупп? Вы же знаете, что это работа для двоих.

Крупп ухмыльнулся, и на его каменном лице появилось небольшое напряжение. - Да, ну, обычно это делает Баллантайн. Я просто подумал, что он заслужил передышку. - Раздались взрывы одобрительного смеха. Крупп с силой швырнул панель в самую середину обломков.

Баллантайн стремительно подошел к нему. - Ты чертов дурак! Ты мог бы что-нибудь разбить...

Крупп задумчиво рассматривал его, как биолог, собирающийся провести вскрытие.

Капитан неторопливо подошла, отослав Круппа простым взглядом. Она ткнула носком скафандра в крошащуюся обшивку разрушенного корабля. - Мне кажется, там не так уж много осталось, что можно разбить, мистер Баллантайн, - спокойно сказала она.

- Да, - сказал Баллантайн, его дыхание прерывалось. - Ксили охраняют свои технологии, как золотую пыль. Когда корабль ксили терпит крушение, механизмы самоуничтожения сжигают все, что выживает. Но они не идеальны. Основание этого корабля не повреждено, и там внизу есть что-то вроде блока управления. - Он указал. - Двухпозиционный переключатель...

Мы взяли зонды с инфопанели и вскоре ползали, как мускулистые крабы, по костям корабля. У всех нас были свои задачи; пальцами в перчатках я осторожно ткнул в свой фазовый монитор Берри, желая знать, для чего он предназначен.

Капитан испуганно вскрикнула. Я уронил прибор и резко обернулся.

Над местом крушения в воздух поднялся пылевой диск шириной с комнату. В его центре инфопанель перевернулась, как угловатый воздушный шар. Капитан Бейлисс стояла и смотрела, разинув рот.

Очевидно, Баллантайн повернул свой двухпозиционный переключатель.

Мы с нетерпением столпились вокруг. Действующий артефакт ксили! Компания хорошо платила за такие вещи. Баллантайн потянулся к своему выключателю - это была кнопка в крошечной коробочке - и повернул его обратно. Инфопанель упала на грунт с неожиданно сильным стуком; Баллантайн задумчиво наблюдал за ней.

Капитан прочистила горло, делая короткие, решительные шаги. - Ну?

- Это нейтрализатор гравитации, - взволнованно сказал ксенотехнолог. Он всмотрелся в дисплеи приборов. - Над этим участком грунта была сила тяжести примерно в один процент.

Капитан снова контролировала ситуацию. - Гравитационный нейтрализатор? Важное событие. Это стандартная технология; такая есть на корабле. Боюсь, награды тут нет.

Разочарованные, мы отвернулись; но Баллантайн потрусил за Бейлисс. - Капитан, корабельный нейтрализатор потребляет гигаватты. Его центральный генератор заполняет комнату! Эта штука должна работать на совершенно новых принципах...

Капитан повернулась к нему. - Баллантайн, отстаньте от меня, ладно? Все, что меня волнует, - это график, который я должна соблюдать. - Она посмотрела на что-то, приближающееся через плечо Баллантайна, и слабо улыбнулась, продолжая: - Если вы сможете вытащить эту штуку из-под обломков в ближайшие двенадцать часов, прекрасно. В противном случае не беспокойте меня. - Ее улыбка стала шире.

Баллантайн открыл рот, чтобы продолжить жаловаться, но так и не успел. Массивная рука обхватила его за талию и подняла извивающимся в воздух.

Капитан просто продолжала ухмыляться.