- Да. То, что мы видим, должно быть, испытательная установка для устройства мгновенной связи.

- Как, по-вашему, это работает? - Обращайся к деталям; держи это подальше от ксили...

Более продолжительная пауза. Сквозь обшивку потолка я наблюдала собор из дыма с подпорками. Статуя сказала: - Боюсь, коробка-переводчик не может передать концепции... Когда-то эти два кольца были частью единого объекта. И элементарная частица, возможно, электрон, могла бы перемещаться случайным образом между любыми двумя точками этого объекта без задержки во времени.

- Да. Это квантовая физика. Воспринимаемый нами электрон является "средним значением" лежащего в основе "реального" электрона. Реальный электрон перемещается на большие расстояния внутри квантовой системы совершенно случайным образом и мгновенно. Но среднестатистический человек должен следовать физическим законам нашего повседневного опыта, включая ограничение скорости света.

- Суть в том, - сказала она, - что реальный электрон будет перемещаться с бесконечной скоростью между всеми частями объекта - даже если этот объект был разбит и его части разделены большими расстояниями, даже световыми годами.

- Мы называем это квантовой неразделимостью. Но мы думали, что вы могли бы использовать это только для отправки случайных данных, а не сообщений, несущих информацию.

- Очевидно, ксили не согласны с этим, - сухо сказала статуя. - Потребовалось много поколений, прежде чем представители моего вида смогли убедить, что неуловимый "реальный" электрон - это физический факт, а не математическое изобретение.

Я улыбнулась. - Мой тоже. Возможно, у наших видов больше общего, чем они думают.

- Да.

Что ж, это была трогательная мысль, которая вселяла надежду в будущее Галактики. Но я заметила, что это не коснулось энергопистолета.

Существо в желудке статуи начало чем-то питаться; я отвернулась. Мрак сгустился, когда бледный остаток сверхновой исчез за краем потолка. Я попыталась уснуть. Первый день был достаточно плохим, но второй - еще хуже. За исключением третьего.

Во всяком случае, для меня. В скафандре были вода и еда - ну, и соска для сиропа, - но система рециркуляции не была рассчитана на длительное использование. Я не хотела ударить в грязь лицом, размазывая воду из моей водопроводной системы по всему полу. И вот, когда я отправилась на свою обычную прогулку вокруг осиротевшего столпа, я выплеснула отходы.

Напротив, статуя была неподвижной, похожей на машину. В его желудке плавала причудливая рыба, а энергопистолет следил за мной, как глаз змеи. На третий день я стояла у своей колонны, покачиваясь в неустойчивом равновесии. Мне не нужно было изображать слабость. Я украдкой поглядывала на футуристическое небо. Мне нужно было точно рассчитать время...

Наконец статуя сказала: - Вы слабеете и наверняка умрете. Но это всегда было неизбежно. Я не понимаю вашей мотивации.

Я неуверенно рассмеялась. - Жду кавалерию.

Существо в животе беспокойно дернулось. - Что это за "калвари"?

Слишком беспокойно. Я закрываюсь от правды. - Может быть, мне просто не нравится, когда меня грабят. Я изыскательница золота ксили, но это не только для меня. Вы можете это понять? Это для моего сына. Моего отпрыска. Это то, что вы забираете у меня, а я даже не знаю, кто вы такой.

Вспышка в небе, похожая на перелистывание страницы.

Пришло время. Я споткнулась и упала на колени.

Статуя сказала не без злобы: - Вы были достойным противником. Я позволю вам закончить свою жизнь в соответствии с обычаями вашего вида.

- Спасибо. Я - я думаю, все кончено. - Я заставила себя подняться на ноги, сняла обруч с шеи и благоговейно положила его на маленькую колонну. Я нетвердой походкой направилась к двери, стыдясь своей хитрости. Удивительно, не правда ли. - Я бы хотела умереть снаружи, - торжественно сказала я.

Статуя скользнула прочь от дверного проема, почтительно опуская свой энергопистолет.

Я вышла из здания. Еще одно содрогание по странному небу. Я захромала за угол здания...

- и побежала, спасая свою жизнь. Мои ноги были как струны, дрожащие от усталости. Полоса света пронеслась позади звезд. В моем периферийном зрении были крошечные взрывы; это было так, как будто что-то затвердевало из слоя пространства, который скрывал планету.

Ксили не верили в тихий вход.

Я упала лицом вниз в неглубокую воронку и осталась в таком положении. Мне показалось, что она недостаточно глубокая; я представила, как моя задница машет, как флаг, мародерствующим ксили.

Вокруг меня будто начал топтаться гигант. Я схватилась за голову и подождала, пока стук прекратится. Я мельком увидела крылья, темные, как ночь, шириной в сотни миль, взмахивающие над планетой, затмевающие светящийся газ. Планета перестала дрожать.