И очень, очень выгодно.

Мое чувство благоговения испарилось. Я обнаружила, что исполняю что-то вроде танца, все еще цепляясь за колонну, стуча каблуками ботинок. Что ж, у меня было оправдание. Это был звездный час в моей жизни.

И как раз в этот момент вошел гигантский инопланетный монстр с энергопистолетом. Разве вы не знали этого? По крайней мере, это был не ксили. Все, что мы знаем о них, - это то, что они физически маленькие. Мой суеверный ужас сменился отвращением.

- Вы следили за мной, - сказала я в рацию своего скафандра. - Вы подкрались ко мне незаметно, а теперь собираетесь ограбить и убить меня. Верно? - Я посмотрела на пистолет и вспомнила шутку. - Верно, сэр?

Не думаю, что он оценил ее. На фоне фиолетового дверного проема нарисовался силуэт гуманоида в сером цвете оружейного металла. Его голова была мультяшной; все действие происходило в иллюминаторе в животе, через который я уловила гротескные намеки на лица. Это было похоже на вывернутый наизнанку батискаф со странными обитателями морского дна, выглядывающими из темноты.

И у него был энергопистолет. Детали этого на самом деле не имеют значения; это была суть пистолета, и он был направлен на меня.

Я назвала это статуей.

Молчание затянулось, возможно, для драматического эффекта, но, скорее всего, потому, что заимствованная у ксили коробка-переводчик, которую я видела пристегнутой к одному металлическому бедру, испытывала проблемы с соответствием наших различающихся картин мира. Наконец она заговорила.

- Позвольте мне вкратце обрисовать ситуацию. - Голос ящика был машинным скрипом; желудочный монстр дернулся. - Я разрушил ваш корабль. По моим оценкам, вашей личной среды хватит не более чем на пять человеческих дней. У вас нет ни оружия, ни каких-либо средств связи с вашими собратьями, ни один из которых в любом случае не находится ближе, чем на тысячу световых лет.

Я обдумала это. - Хорошо, - сказала я, - я готова обсудить условия вашей капитуляции.

- Логика ситуации такова, что вы умрете. Следовательно, вы выйдете за пределы этой структуры...

На самом деле логика заключалась в том, что я уже была мертва. Я быстро соображала, отыскивая выход. - Конечно, вы правы. - Я шагнула вперед...

- и закружилась, как лист - и сорвала одно небесно-голубое обручальное кольцо со столба - и повесила его себе на шею.

Все было кончено прежде, чем кто-либо из нас успел подумать об этом. Кружащиеся розовые искры поблекли и погасли. Конечности статуи были неподвижны, но ее живот бился. Я чувствовала себя бездыханной и глупой; обруч на моей шее был похож на сиденье для унитаза, которое поставили туда во время пьяной подростковой вечеринки. - Логика - не моя сильная сторона, - извинилась я.

Видите ли, у меня был план. Это был не очень хороший план, и я, вероятно, была бы мертва, даже если бы он сработал. Но это было все, что у меня было, и я заметила, что все еще дышу.

Статуя уставилась на меня. - Вы повредили артефакт.

- Видите ли, должна была быть причина, по которой вы не выстрелили мне в спину до того, как я узнала об этом. И этой причиной должно быть ваше незнание людей. Верно? - огрызнулась я. - Несмотря на то, что вы и вам подобные следили за мной месяцами...

- На самом деле годы. Мы считаем, что люди - изобретательные существа, достойные изучения.

- Тогда годы - если бы вы выстрелили в меня, возможно, я бы взорвалась, или расплавилась, или вообще устроила ужасный беспорядок с оборудованием ксили. И вы не причините мне вреда сейчас, опасаясь нанести еще больший ущерб. - Я вцепилась в хрупкий обруч на моей шее.

Статуя продвинулась вглубь здания, интересный конец энергопистолета остался непоколебимым. Мы стояли вдоль оси сооружения. Статуя терпеливо сказала: - Но даже с таким пониманием у вас вряд ли есть преимущество.

Я пожала плечами.

- Вы все еще изолированы и без ресурсов. - Статуя казалась смущенной. - Все, что мне нужно сделать, это подождать пять дней, когда вы умрете при недостойных обстоятельствах, и я заберу артефакт.

- Ах, - загадочно сказала я. - Многое может случиться за пять дней. - На самом деле, может быть, за три - я держала это при себе.

Желудочный монстр забился.

Я обошла колонну и села, стараясь не раздавить свой катетер. - Итак, мы ждем. - Я поудобнее закрепила обруч на шее.

Гигантские газовые крылья медленно хлопали под прозрачным потолком, и шли часы.

Время тянется, как ленивый леопард, когда хочет.

Я провела день, уставившись на статую и не думая ни о своем катетере, ни о Тиме.

Я огрызнулась: - Вы понятия не имеете, что крадете у меня.

Статуя заколебалась. - Думаю, что знаю. Это явно станция мониторинга ксили. Предположительно, одна из сети, распространенной по всей Галактике.

Я тут же пожалела, что заговорила. Если бы она продумала все до этого... чтобы отвлечь его, я сказала: - Так вы наблюдали за моими экспериментами?