- Нет. У нас нет ничего, что могло бы прорезать такой плотный материал... Ирина, мы наблюдаем нечто за гранью нашего понимания.

Ларионова вздохнула. - Просто скажите мне, Долорес, - обратилась она к изображению Ву в информационном центре.

- Ирина, мы думаем, что имеем дело с принципом запрета Паули.

Принцип запрета Паули утверждал, что никакие два фермиона - электроны или кварки - не могут существовать в одном и том же квантовом состоянии. Например, данный уровень энергии в атоме может совместно использовать только определенное количество электронов. Добавление большего количества электронов приводило к образованию сложных оболочек зарядов вокруг ядра атома. Именно электронные оболочки - это следствие принципа Паули - придавали атому его химические свойства.

Но принцип Паули неприменим к фотонам; многие фотоны могли находиться в одном и том же квантовом состоянии. В этом и заключалась суть лазера: миллиарды когерентных фотонов, обладающих одинаковыми квантовыми свойствами.

- Ирина, - медленно произнесла Ву, - что произошло бы, если бы вы могли отключить принцип запрета для куска фермионной материи?

- Мы не можем, - немедленно заявила Ларионова.

- Конечно, нет. Все равно попробуйте представить.

Ларионова нахмурилась. Что, если бы можно было увеличить массу? - Электронные оболочки атомов, конечно, взорвались бы.

- Да.

- Все электроны перешли бы в свое основное состояние. Химия была бы невозможна.

- Да. Но вам, возможно, все равно...

- Молекулы разрушились бы. Атомы врезались бы друг в друга, высвобождая огромное количество энергии связи.

В итоге вы получили бы сверхплотное вещество, не так ли? Полностью не реагирующее химически. И почти неразрушимое, учитывая огромные энергии, необходимые для отделения атомов, отличных от атомов с принципом Паули.

Идеальный материал корпуса, Ирина...

- Но все это невозможно, - слабо возразила Ларионова. - Вы не можете нарушить принцип Паули.

- Конечно, не можем, - ответила Долорес Ву. Внутри непрозрачного укрытия-пузыря Ларионова, Диксон и Скоулз сидели на раскладных стульях, держа в руках чашки с кофе.

- Если ваш меркурианец был таким умным, - сказала Ларионова Диксону, - как получилось, что он застрял во льду?

Диксон пожал плечами. - На самом деле все гораздо сложнее. Нам показалось, что меркурианец намеренно зарылся в лед. Какое эволюционное преимущество могло быть в подобном поведении? Меркурианец был уверен, что погибнет.

- Да, - сказала Ларионова. Она помассировала виски, думая об инфекции меркурианца. - Но, возможно, этот нитевидный паразит как-то связан с этим. Я имею в виду, что некоторые паразиты меняют поведение своих хозяев.

Скоулз постучал по панели обработки данных; текст и изображения, отраженные от стола, промелькнули по его лицу. - Это правда. Существуют паразиты, которые передаются от одного хозяина к другому, заставляя основного хозяина съесть себя вместе со вторичным.

Широкое лицо Диксона сморщилось. - Лета. Это отвратительно.

- Ланцетовидная двуустка, - медленно прочитал Скоулз, - паразитирует на некоторых видах муравьев. Двуустка может заставить своего хозяина забраться на верхушку стебля травы, а затем вцепиться в стебель своими жвалами - и ждать, пока его проглотит пасущаяся овца. Затем двуустка, в свою очередь, может заразить овцу.

- Хорошо, - сказал Диксон. - Но зачем паразиту заставлять своего хозяина-меркурианца зарываться в лед замерзшего океана? Когда хозяин умирает, паразит тоже умирает. Это не имеет смысла.

- Многое в этом не имеет смысла, - сказала Ларионова. - Например, прежде всего весь вопрос о существовании жизни в полостях. Там внизу нет света. Как меркурианские организмы выживают под двумя милями льда?

Скоулз закинул одну ногу на другую и почесал лодыжку. - Я просматривал таблицы данных. - Он скривился, самоуничижаясь. - Ускоренный курс экзотической биологии. Вам нужно мое объяснение?

- Продолжайте.

- Ключом к ответу являются термальные источники, которые в первую очередь вызывают образование полостей. Думаю, что нижняя часть ледяной шапки Чао похожа на Срединно-Атлантический хребет на Земле.

- Глубокое море на глубине в милю - это пустыня; к тому времени, когда любая частица пищи опускается из более богатых вод наверху, она проходит через такое количество кишок, что ее энергетический запас исчерпывается.

- Но вдоль хребта, где сталкиваются тектонические плиты, есть гидротермальные источники - точно так же, как на дне Чао. И тепло от атлантических источников поддерживает жизнь в маленьких колониях, разбросанных вдоль Срединно-Атлантического хребта. Жерла образуют фонтаны перегретой воды, дымящиеся минералами из глубоких слоев земной коры, которые может использовать жизнь: сульфиды меди, цинка, свинца и железа, например. И здесь очень резкие перепады температур, а значит, и высокие энергетические градиенты - еще одно необходимое условие для жизни.