- Я знаю это точно.

- Думаю, нам придется убраться с планеты. Власти системы - а также ученые и природоохранные организации - будут лезть на нас из кожи вон, если мы попытаемся вести здесь добычу. Я хотел рассказать вам об этом, прежде чем...

Ларионова изо всех сил старалась сдержать свое раздражение и усталость. - Для "Тота" это не проблема, - сказала она. - Следовательно, для меня это не проблема. Мы можем заказать Суперэту, чтобы он привез из пояса астероид с водяным льдом для наших припасов. Вы это знаете. Давайте, Фрэнк. Скажите мне, почему вы тратите мое время здесь, внизу.

Диксон сделал еще один большой глоток из своей фляжки и посмотрел на нее.

- Здесь есть жизнь, Ирина, - сказал он. - Жизнь внутри этого замерзшего океана. Выпейте, я вам покажу. Образец лежал в футляре на поверхности, рядом с инфопанелью. Предмет в футляре выглядел как полоска разноцветного мяса: около трех футов длиной, раздавленный и, очевидно, мертвый; осколки какого-то прозрачного материала оболочки были воткнуты в плоть, которая искрилась кристаллами льда.

- Мы нашли это ближе к ядру на глубине в две тысячи ярдов, - сказал Диксон.

Ларионова попыталась представить, как бы это выглядело неповрежденным и подвижным. - Для меня это ничего не значит, Фрэнк. Я не биолог.

Он хмыкнул, самоуничижаясь. - Я тоже. Как и любой другой из нас. Кто ожидал обнаружить жизнь на Меркурии? - Диксон постучал пальцами в перчатках по панели данных. - Мы использовали медико-диагностическое оборудование наших лабораторий, чтобы провести эту реконструкцию, - сказал он. - Мы называем это меркурианцем, Ирина.

Виртуал спроецировался в пространство на фут над поверхностью панели; изображение вращалось, гладкое и угрожающее.

Тело представляло собой тонкий конус, сужающийся к хвосту от широкой плоской головы. В гладкое "лицо", симметрично расположившись вокруг безгубого рта, были встроены три параболические чашечки - глаза?.. Нет, не глаза, поправила себя Ларионова. Может быть, какой-то гидроакустический датчик? Это объяснило бы параболический профиль.

Изо рта торчали мандибулы, похожие на клешни. На хвосте три плавника были растопырены вокруг того, что выглядело как задний проход. Основное тело окружал прозрачный панцирь, подобно цилиндрическому плащу; внутри панциря вдоль тела тянулись ряды маленьких, похожих на волосы ресничек, гибких и вибрирующих.

На поверхности панциря были обычные, едва заметные отметины.

- Это точно?

- Кто знает? Это лучшее, что мы можем сделать. Когда получим ваше разрешение, мы сможем передать наши данные на Землю, и пусть эксперты разберутся с ними.

- Лета, Фрэнк, - сказала Ларионова. - Это похоже на рыбу. Похоже, что она умеет плавать. Обтекаемость, хвост...

Диксон почесал короткие волоски на затылке и ничего не сказал.

- Но, черт возьми, мы на Меркурии, а не на Гавайях, - сказала Ларионова.

Диксон указал вниз, за пыльный пол. - Ирина. Не все замерзло. Там внизу, внутри ледяной шапки Чао, есть полости. Согласно данным наших гидролокационных зондов...

- Полости?

- Вода. У основания кратера, под слоем льда в пару миль. Жидкость сохраняется благодаря термальным источникам, на уступах и гребнях, образовавшихся при обрушении планетной коры. Много места для купания... мы предполагаем, что наш друг плавает на спине, - он постучал по поверхности стола, и изображение повернулось, - и вода проходит вниз, между его телом и этим панцирем, и он использует все эти крошечные волоски, чтобы отфильтровывать частицы пищи. Туловище, кажется, усеяно маленькими ртами. Видите? - Он переключил изображение на другой слой; кожа стала прозрачной, и Ларионова смогла увидеть блочные реконструкции внутренних органов. Диксон сказал: - Настоящего желудка нет, но есть нечто похожее на непрерывную пищеварительную трубку, проходящую вдоль оси тела к заднему проходу в хвостовой части.

Ларионова заметила нитевидную структуру, обернутую вокруг некоторых органов, а также вокруг осевого пищеварительного тракта.

- Смотрите, - сказал Диксон, указывая на одну область. - Посмотрите на структуру поверхности этих отрезков трубок, здесь, рядом с пищеварительным трактом.

Ларионова посмотрела. Трубки, расположенные вокруг пищеварительной оси, имели сложную волнистую поверхность. - Итак?

- Вы не понимаете, не так ли? Это извилистое - как поверхность мозга. Ирина, мы думаем, что это вещество должно быть неким эквивалентом нервной ткани.

Ларионова нахмурилась. Черт возьми, жаль, что я не знаю лучше биологию. - А как насчет этого нитевидного материала, обернутого вокруг органов?