Как высушенный помидор. - Таким образом, поверхность сморщилась.

- Да. Есть рупес и дорса: горные хребты и плоские уступы, скалы высотой в пару миль и простирающиеся на сотни миль. Отличная местность для восхождений. А в некоторых местах есть газовые жерла, дымоходы остаточной тепловой активности. - Он повернулся к ней, свет короны туманно отражался в его лицевой пластине. - Значит, Меркурий на самом деле совсем не похож на Луну... - Смотрите. Вы можете видеть "Тот".

Она подняла глаза, следуя за его указывающей рукой. Там, прямо над дальним горизонтом, виднелась маленькая голубая звездочка.

Она увеличила изображение с помощью лицевой панели. Звезда превратилась в компактную скульптуру из электрически-голубых нитей, окруженную огнями-светлячками: строительная площадка "Тота".

"Тот" был обиталищем, которое предполагалось разместить на орбите вблизи Солнца. Ирина Ларионова была инженером-консультантом, нанятым Суперэтом для наблюдения за строительством обиталища.

На "Тоте" будет построен зонд для исследования солнечной системы. Зонд будет представлять собой один из интерфейсов червоточины, загруженный датчиками. Интерфейс будет сброшен на Солнце. Другой интерфейс останется на орбите, вблизи обиталища.

Целью "Тота" было выяснить, что не так с Солнцем.

Ирину Ларионову не очень интересовали цели "Тота" или какие-либо полумистические философствования Суперэта. Для нее была важна именно работа, а инженерные проблемы, поставленные "Тотом", были захватывающими.

Электрически-синие полосы, которые она могла видеть сейчас, были распорками из экзотической материи, которые в конечном итоге обрамят концы червоточины. Искры света, движущиеся вокруг стоек, были воздушными судами и флиттерами малой дальности. Она уставилась на изображение, жалея, что не может вернуться к какой-нибудь реальной работе.

Ирина Ларионова сама не собиралась посещать Меркурий. Меркурий был деталью для "Тота". Зачем кому-то приезжать на Меркурий, если в этом нет необходимости? Меркурий был куском мусора, пустынным шаром из железа и камня, расположенным слишком близко к Солнцу, чтобы быть интересным или хотя бы отдаленно пригодным для жизни. Две исследовательские группы "Тота" прибыли сюда только ради возможной эксплуатации: посмотреть, нельзя ли добыть сырье из неглубокого - и находящегося под рукой - гравитационного колодца Меркурия для использования при строительстве обиталища. Команды высадились на южном полюсе, где были обнаружены следы водяного льда, и в бассейне Калорис, огромном экваториальном кратере, где - как надеялись - древний удар мог вынести на поверхность богатые железом соединения.

Флиттеры с "Тота" на самом деле составляли самую крупную экспедицию, когда-либо совершавшую посадку на Меркурий.

Но через несколько дней после посадки обе исследовательские группы сообщили об аномалиях. Ларионова постучала по кнопкам управления на рукаве своего скафандра. Через пару минут в углу лицевой панели Ларионовой появилось изображение Долорес Ву. - Привет, Ирина, - сказала она, ее голос жужжал, как насекомое, в замкнутом пространстве шлема Ларионовой.

Долорес Ву была руководителем исследовательской группы "Тота" на Калорисе. Ву родилась на Марсе, у нее были мелкие черты лица и поседевшие волосы, несмотря на АВТ. Она выглядела усталой.

- Как Калорис? - спросила Ларионова.

- Что ж, нам пока нечего сообщить. Мы решили начать с подробного гравиметрического обследования...

- И?

- Мы нашли столкнувшийся объект. Мы считаем. Он такой же массивный, как мы и думали, но намного, намного меньше, Ирина. Он едва ли в милю в поперечнике, слишком плотный, чтобы быть планетезимальным фрагментом.

- Черная дыра?

- Нет. Недостаточно плотный для этого.

- Тогда что?

Ву выглядела раздраженной. - Мы пока не знаем, Ирина. У нас нет ответов. Я буду держать вас в курсе.

Ву закрыла канал.

Стоя на освещенной короной стене кратера Чао Мэн-фу, Ларионова спросила Кивана Скоулза о Калорисе.

- Калорис большой, - сказал он. - У Луны нет особенностей воздействия в масштабе Калориса. И на Луне нет ничего похожего на Странную область в другом полушарии...

- Что?

По словам Скоулза, огромная планетезималь - или что-то в этом роде - ударила по экватору Меркурия пять миллиардов лет назад. Вокруг места первоначального столкновения образовался бассейн Калорис - огромная система ребристых кратеров. Что бы ни вызвало столкновение, оно все еще было погребено внутри планеты, где-то под ее корой, плотное и массивное; объект представлял собой гравитационную аномалию, которая помогла синхронизировать вращение Меркурия с его орбитой.