Позже, однако, Эрвал в одиночестве поднялась по комнатам на первый этаж и толкнула дверь. Холодный воздух проник в ее легкие. Босиком, одетая только в тунику, она, спотыкаясь, шла по колено в снегу. Внезапно ее горе стало таким же осязаемым, как замерзшая земля у нее под ногами. Она отдалась ему, и слезы замерзли на ее глазах и щеках. Его план, по мнению его субличностей, был таким же невероятным, как и любое из диких предприятий, предпринятых людьми в прошлом. Его единственным достоинством было то, что это было лучше, чем позволить кваксам просто уничтожить корабль ксили.

Этот план основывался на том факте, что люди столкнулись с двумя опасностями: от кваксов и от птиц-фотино из темной материи. Птицы-фотино были намного могущественнее, но кваксы, с их непоколебимыми намерениями, представляли большую непосредственную опасность. Очевидно, что люди не смогли бы пробиться ни через одну - не говоря уже об обеих - из этих великих сил к своей цели, к Кольцу.

Что ж, тогда врагов нужно отвлечь.

Пол незаметно удалился из мира чужого Юпитера. Он знал, что кваксы наблюдают за ним, но они не пытались вмешиваться. Он рассеял фокусы своего осознания и распространился настолько тонко, насколько это было возможно, вдоль квантовых мировых линий. Он организовал данные, составляющие его сознание, в определенную конфигурацию, пустую вопросительную форму.

Подобно ребенку, ищущему свою мать, он позвал антиксили.

Антиксили покинул Вселенную при запуске флота семян Рафинадных Глыб. Он отправился назад во времени со своим флотом и - одновременно и без парадокса - растворился в бесчисленных тающих фрагментах сознания. Итак, антиксили ушел... но Пол обитал в квантовой Вселенной, в которой ничто никогда не было окончательным. С терпением и бдительностью он продолжал свой призыв.

...Фрагменты антиксили ответили. Это было похоже на эхо утраченного голоса. В ответ на зов Пола восстановился бледный контур осознания антиксили, и снова Пол был окружен его необъятным, бесстрастным юмором. Он отреагировал так бурно, как только мог, стараясь усилить присутствие антиксили.

Он почувствовал замешательство в иерархии кваксов, но проигнорировал их.

Наконец пришел ответ, которого он ждал. Через систему Юпитера прошли призрачные корабли размером в несколько миль.

Присутствие антиксили могло бы означать для бдительного наблюдателя, что ксили вернулись в космос, и - как надеялся Пол - заклятые враги ксили, птицы-фотино из темной материи, прилетели, чтобы выяснить, что происходит.

Пол, напрягаясь, поддерживал иллюзию/субстанцию антиксили. Наконец корабли темной материи отбыли, как и предполагал Пол, с новой целью.

Он расслабился, и контур антиксили растворился в квантовом шипении Вселенной.

Птицы-фотино, убежденные в том, что ксили могут заново завоевать Вселенную, из которой они были изгнаны, сосредоточат свою энергию на Кольце Болдера и откажутся от других своих проектов. Они уже запустили долгосрочные механизмы уничтожения Кольца. Но теперь закрытие этих врат должно было быть ускорено; кольцо должно быть закрыто до того, как ксили смогут воспользоваться им для возвращения.

...Но если бы Кольцо было замкнуто, кваксы оказались бы в ловушке умирающей Вселенной, их мечта о видовом бессмертии оказалась бы под угрозой. Итак, по расчетам Пола, кваксы должны были бы добраться до Кольца и помешать птицам-фотино уничтожить его. С чувством развлечения и зачарованности он наблюдал за оживленными дебатами среди кваксов, данными и предложениями, распространяющимися по всем масштабам пространства и времени.

Забытый, Пол позволил себе ликовать. Его схема, казалось, работала. Если это так, то он не только дал шанс остаткам человечества: он также изменил видовые императивы двух великих рас.

Он скользнул по квантовой сети к своей маленькой группе людей.

По всей Вселенной огромные силы начали сходиться к Кольцу Болдера. Друг вернулся. И видения были такими яркими, что она едва могла видеть.

...Место, невообразимо далекое, где Кольцо, сверкающее и совершенное, вращалось в пространстве; место, где весь звездный свет был голубым...

- Эрвал? С тобой все в порядке?

Фантастические картины наложились на озабоченное лицо Суры. Эрвал потерла жесткую кожу вокруг своих глаз. Ее зрение было затуманено другими мирами, она цеплялась за утешительные фрагменты реальности: звуки детского смеха, сладкий, молочный запах коровы-мамочки. - Со мной все в порядке. Возможно, просто немного кружится голова. Мне нужно присесть... - С помощью Суры она коснулась теплой, мягкой стены комнаты и, словно слепая, добралась до пола и села.

...Она парила над огромным запутанным Кольцом; ее пальцы дрожали на рычагах управления в варежках...

Она открыла глаза, содрогаясь.

Сура села рядом с ней, все еще держа ее за руку. - Это не просто головокружение, не так ли?

- ...Нет. - Эрвал колебалась, желая облегчить душу. - Сура, я думаю, нам снова нужно путешествовать. Уходить отсюда.

Хватка Суры усилилась. - Снова отважиться на снегопад? Но...