Он размышлял над этим зрелищем, недоумевая, зачем его сюда привезли. Энергия для всей этой погоды, должно быть, поступает из недр планеты и ее вращения, а не от высохшей звезды. Этот чудовищный мир был самодостаточен и завершен сам по себе: ему не нужна была остальная Вселенная. На самом деле, иронично размышлял Пол, этот мир должен быть защищен даже от набегов птиц-фотино. В то время как враг из темной материи превращал звезды в пыль, этот мир и миллиарды подобных ему продолжали вращаться, являясь вместилищем массивного, но бесцельного движения, пока энергия, рассеиваемая его огромными погодными системами, не приведет к охлаждению его ядра, и его вращение медленно затормозится. Тогда, наконец, она остановится, и ее единственной функцией останется служить гравитационным рассадником для мира-призрака птиц-фотино. Планета была безвредной, скучной и старой; он понял, что даже это облачное пятно могло быть старше человечества...

За ним снова наблюдали.

Обширная догадка охватила его. Огромный квакс, которого он обнаружил ранее, с мыслями, подобными часам...

Это было здесь. В системе пятен. Весь самоорганизующийся комплекс содержал осознание квакса, и оно изучало его.

Он открыл себя. Новые данные просачивались в его сознание. Корабль ксили был полуразумным. Функция корабля заключалась в том, чтобы оптимизировать шансы на выживание его обитателей-людей.

Он изучил машины, работающие в сердце древнего Юпитера, и рассмотрел, как этого можно достичь.

Когда-то эта система была домом расы, которая вела войны на протяжении сотен тысячелетий. Юпитер был переделан, чтобы служить центром военно-промышленной агломерации, которая волна за волной наносила удары по предполагаемому врагу людей, ксили. Корабль видел, как даже спутники были перемещены на их нынешние высоты, их орбиты упорядочены, чтобы служить оружейными складами. Энергия для складов и для огромных флотов, которые хлынули из этой системы, поступала из вещества самого Юпитера.

Теперь, конечно, война стала историей, человеческие флоты были отброшены в сторону; склады опустели, а Юпитер был в значительной степени израсходован - но все же, как воспринимал корабль, в его ядре оставались сущности, огромные машинные умы, ожидающие выполнения своей конечной цели...

Последний рубеж защиты Солнечной системы.

Они увидели в корабле ксили с грузом из двух примитивных людей угрозу. И они атаковали.

Корабль методично изучал слабый тяговый луч, который неуклонно притягивал его к Юпитеру.

Технология гравитационных волн, называемая людьми "лучами-звездоломами", была одной из многих тайн ксили, которые так и не были разгаданы человеком, даже после нескольких поколений исследований. Теперь корабль распознал в этом луче бледную имитацию "звездолома" и разглядел где-то рядом с ядром Юпитера генератор, который служил источником луча. Сильные электрические поля заставляли группу точечных сингулярностей сталкиваться и объединяться. Когда пары сверхплотных сингулярностей сталкивались, образовывалась новая, более массивная дыра; в течение нескольких секунд горизонт событий новой дыры вибрировал бы подобно мыльному пузырю, испуская интенсивные гравитационные волны. Контролируя характер таких столкновений, можно было бы управлять режимами вибрации горизонтов - и таким непрямым образом генерировать тяговый луч гравитационных волн.

Это сработало. В некотором роде.

Корабль просчитал варианты.

Конечно, он мог бы просто расправить крылья и улететь. Но был бы период, секунда или около того, когда импульс его разрывного привода соответствовал бы усилию тягового луча; и при прерывании луча корабль и его пассажиры могли пострадать от толчка.

Корабль оценил вероятность повреждения людей, как низкую.

Второй вариант был проще и, по заключению корабля, влек за собой меньший риск.

Он запустил свой собственный "звездолом" прямо в горловину генератора. Сура вскрикнула и закрыла глаза; Эрвал, прищурившись, увидела, как яркость панели потускнела до такой степени, что она снова смогла видеть.

Она все еще смотрела вдоль трубы-занавеса на мир-Солнце. Но теперь из корабля вырвался луч интенсивного вишнево-красного света и устремился вдоль оси трубы, пронзая сердце этого мира. Вокруг точки столкновения мир-Солнце засветился желто-белым; пятно света распространялось, пока не покрыло, возможно, четверть огромной площади шара планеты.

Занавес замерцал, раздробился, исчез; красный луч погас, как будто его выключили.

Сура осторожно опустила руки. - Все кончено?

- Думаю, да.

- Что случилось?

Эрвал изменила вид панели, чтобы посмотреть на ландшафт мира блочных зданий, теперь ярко освещенный возрожденным миром-Солнцем. - Не знаю. Это сработало, что бы это ни было. Мы больше не поднимаемся.

Сура уставилась на панель. - Но - смотри...

Мир больше не был мертв.