Время от времени она просовывала руки в варежки и ощущала продолжающуюся качку чудесного корабля. И иногда - когда ее спутники спали - она открывала одно из панельных окон и мрачно смотрела на яркие сферы, которые бились о панель, как огромные насекомые, или на далекие лужицы мутного света, которые медленнее проплывали мимо.

Внутри корабля, конечно, не было системы смены дня и ночи, по которой можно было бы измерять время, но Эрвал подсчитывала периоды сна, которые проходили во время путешествия. Вскоре после четырнадцатого периода она почувствовала, благодаря легкому прикосновению рукавиц, изменение в движении корабля.

Торопливо, все еще смаргивая сон с глаз, она открыла панель-окно.

Звездный поток заметно замедлился, и движение далеких пятен света почти исчезло. Значит, они прибыли? Она всмотрелась в экран.

Стена звездного света, мутного и окрашенного в голубые тона, заслонила небо. Она смотрела, охваченная благоговейным страхом.

Ее спутники зашевелились в своих гнездах из тряпок на полу. Она поспешно выключила панель и села в кресло, размышляя, что теперь делать. Атака кваксов приближалась к своей кульминации.

Захваченная звезда находилась всего в нескольких минутах от столкновения с рабочим местом птиц-фотино из темной материи, и ее адское свечение вызвало миллионы танцующих бликов на Кольце Болдера. Теперь управляемые кваксами корабли-сплайны с треском выходили из гиперпространства вслед за звездой, их мясистые корпуса сверкали от оружейного огня. Пол видел, как реагировали птицы-фотино; нематериальные стаи поднимались из материала Кольца, как пар от влажной земли, навстречу авангарду кваксов.

Одна стая птиц-фотино подобралась слишком близко к звезде. Пол наблюдал, как бушующее гравитационное излучение разрывает структуру стаи. Через несколько секунд птицы рассеялись.

...И как раз в этот решающий момент из гиперпространства выскочила небольшая группа узлов сознания, появившись сразу за пределами свободного пространства вокруг Кольца.

Прибыли люди. Пол поспешил к ним. Расправив крылья, корабль ксили понесся сквозь бурю света.

В панели-окне виднелись голубые звезды, сотни их были прижаты друг к другу, некоторые так близко, что их соединяли огненные пуповины. Жители деревни стояли и смотрели, как завороженные. Дети цеплялись за ноги своих родителей и тихо плакали.

- Выключи это! - Сура закрыла лицо руками. - Я не могу на это смотреть, выключи это!

Эрвал мрачно сжала варежки. - Не могу, - сказала она.

Друг снова был у нее в голове, его видения были таким шумом, что она не могла думать.

Вперед, сказал он. Она должна была идти вперед, глубже в этот рой звезд-насекомых, используя все навыки, которым она научилась, чтобы провести корабль сквозь этот звездный шквал. Слезы потекли из ее глаз, но она не осмеливалась успокоиться. Ее мир сузился до ощущения рукавиц на коченеющих руках, песчаного дождя звезд в глазах.

С беззвучным взрывом корабль вырвался в открытый космос.

Эрвал ахнула, вытащила руки из рукавиц; корабль, казалось, заскользил и остановился.

Они находились в амфитеатре света. Дальняя стена представляла собой россыпь звезд, твердых и голубых; она переходила в пол и потолок, также сделанные из звездного материала голубого оттенка. А в центре огромной комнаты был драгоценный камень, кольцо, которое вращалось, огромное и изящное. Одна сторона Кольца была затянута дымом; в этом облаке мерцал красный и синий свет.

Эрвал почувствовала, как Сура коснулась ее макушки. Рука девушки, казалось, дрожала, и Эрвал положила свою ладонь поверх руки Суры - затем поняла, что дрожь была ее собственной, что неудержимо дрожало все ее тело.

Сура спросила: - С тобой все в порядке?

- ...Думаю, да.

- Где мы? - Сура указала. - Что это? Это красиво. Ты думаешь, это какое-то здание? Да ведь оно, должно быть, шириной в мили.

Но Эрвал едва слышала. И снова Друг ворвался в ее мысли, давя, требуя; ей хотелось отгородиться от него...

Без колебаний она сунула руки обратно в варежки. Корабль ксили нырнул в гиперпространство. Звезда-оружие прожигала ряды птиц-фотино по направлению к Кольцу. Какой бы огромной она ни была, звезда терялась на фоне этой огромной спутанной туши...

Пока не попала.

Разбитая звезда коллапсировала, как будто состояла из дыма. Извивающаяся космическая струна извлекла из ее недр слои водорода, часть которого все еще горела в термоядерных реакциях ядра звезды. Менее чем за минуту масса звезды уменьшилась с релятивистского значения до стационарной величины; Пол наблюдал, как огромные ударные волны пробегают по структуре Кольца.

Теперь за ударом звезды последовали военные корабли-сплайны кваксов; вишнево-красные лучи вырывались из их оружейных ям, и Пол вспомнил гравитационно-волновые пушки-"звездоломы" ксили, которые наблюдал Джим Болдер. Птицы-фотино взрывались вокруг лучей, их стаи превращались в кратковременные столбы дыма, которые сияли экзотическим излучением, а затем рассеивались.