Он был пойман в ловушку в фокальной зоне излучения чрезвычайно высокой частоты. Зона представляла собой сферу всего в несколько футов в поперечнике; нелинейные эффекты, заставляющие энергию каскадом переходить на более низкие частоты, должно быть, заставляли зону светиться подобно драгоценному камню. Отдельные фотоны проносились сквозь фокус подобно птицам, их длина волны в сто миллиардов миллиардов раз меньше радиуса электрона; короткая длина волны подразумевала огромную энергию, так что каждый фотон был мощной маленькой пулей энергии/массы... фактически, настолько массивной, что каждый фотон был почти квантовой черной дырой. И именно это сдерживало его. Черные дыры перерезали мировые линии, из которых он состоял; это было так, как если бы телесный человек был заключен в паутину из миллиарда горящих нитей.

Итак, это была эффективная клетка. Квакс поймал его.

Оставался один вопрос: почему?

Успокоившись, он переставил данные, распределенные по компонентам его волновой функции, так, чтобы пропуски, представленные вопросом, были четкими.

Он ждал. Он не потрудился измерить время. ...Квакс вернулся.

Пол быстро собрал набор множественных фокусов внимания. Теперь в потоке излучения сингулярности чувствовалось больше согласованности; частоты, фазы и траектории мощных квантов изменялись систематическим образом по мере их прохождения через его существо. Он понял, что его допрашивают: каждый фотон забирал у него еще несколько бит данных, без сомнения, для изучения его похитителем. Это был дамп данных; его считывали, как если бы он был каким-то грубым запоминающим устройством.

Он не чувствовал обиды и не пытался спрятаться. В чем был смысл? Его похититель уже должен был знать о маленькой группе людей, скользящих на своем грубом корабле вокруг гравитационного колодца Солнца. Его лучшей надеждой было позволить кваксу изучить, дождаться какой-то обратной связи.

Но он сохранил на месте свои представления вопросов.

Постепенно он различил дальнейшую эволюцию в граде фотонов. Он расширил свое осознание настолько широко, насколько осмелился, и, подобно человеку, напрягающему слух, чтобы расслышать отдаленные фрагменты разговора, прислушался. Он уловил проблески самого квакса, неуловимые впечатления чего-то быстрого, сообразительного, физически компактного; радиационная клетка, заключающая его в тюрьму, подразумевала владение глубочайшей структурой физической Вселенной.

...И он услышал ненависть.

Жестокий факт этого был шокирующим, подавляющим. Квакс ненавидел его; он ненавидел его за то, что он был человеком, и это отвращение искажало путь каждого фотона, который проходил сквозь него. Ненависть доминировала в существе его похитителя и была направлена на то, чтобы стереть все следы человечества со Вселенной.

Пол испытывал благоговейный трепет перед преступлением, которое вызвало такую вражду через пустыню времени.

Неравномерный поток данных продолжался в течение неизмеримого периода. Затем...

Изменение. Изменялись граничные условия его фотонной клетки, так что область пространства-времени, которая удерживала его, была перемещена...

Его перемещали.

Теперь в сложном потоке фотонов был еще один компонент. Пол напрягся. Там был другой разум; нечто огромное, необъятное, величественное, мыслительные процессы которого исчислялись часами, так что его медленные рассуждения звенели, как гонги... И все же это тоже был квакс; было такое сходство со строением похитителя Пола, что гигант наверняка принадлежал к тому же виду или, по крайней мере, происходил от него. И все же поток предполагаемых данных не был разрешен; там были неподтвержденные обертоны, как высшие гармоники на скрипичной струне.

Он понял, что их там было больше, слишком много, чтобы он мог различать их по отдельности, огромная иерархия кваксов нависала над ним, изучая его, как огромные биологи какое-нибудь распластанное насекомое. Они существовали во всех мыслимых масштабах пространства и времени, и все же оставались единым видом - рассеянными, многократно эволюционировавшими, но по сути все еще объединенными.

И все они ненавидели его.

Фотонная клетка исчезла.

Освобожденный, Пол почувствовал себя пауком, чья паутина была перерезана. Он быстро оценил несколько квантовых нитей, которые все еще связывали его с Солнцем, Кольцом. Подобно пауку, он принялся за работу, чтобы развить эти нити.

Небольшой частью себя он огляделся.

Он больше не был в Солнечной системе. Он увидел коричневого карлика, планету типа Юпитера, но в десять раз превышающую его по размерам; она вращалась вокруг уменьшившейся белой звезды. Центр его осознания находился на орбите в нескольких сотнях миль над верхушками облаков планеты. Изучая облака, он увидел турбулентные ячейки во всех масштабах, подпитывающие друг друга в огромном фрактальном каскаде вихревой энергии. Массивное коричнево-красное пятно, самоорганизующийся остров стабильности, проплывало сквозь бушующие штормы.