Пол посмотрел в центр Кольца. Там он обнаружил сингулярность. Она имела форму обруча, кругового разлома в пространстве: разрыва, вызванного вращением огромной массы Кольца. Сингулярность имела около трехсот световых лет в поперечнике - намного меньше диаметра самого Кольца.

Если бы Кольцо вращалось медленнее, метрика Керра была бы вполне корректной. Сингулярность была бы скрыта двумя горизонтами событий - односторонними мембранами в центре - и, за ними, эргосферой: областью, в которой гравитационное сопротивление было бы настолько сильным, что ничто субсветовое не могло бы противостоять его течению.

Но Кольцо вращалось... и слишком быстро, чтобы позволить сформироваться горизонту событий или эргосфере. Итак, сингулярность была обнажена.

Сквозь пустоту в центре Кольца он мог видеть смещенный в синеву звездный свет, спутанный, перемешанный. Здесь волновые функции были запутаны, искривлены, нарушены; здесь пространство было свернуто, как дешевая ткань.

Это искажение было целью Кольца: это был интерфейс метрик Керра, маршрут в другие вселенные - врата, через которые ксили совершили свой побег.

...Призрачные стаи скользили сквозь запутанную космическую сеть нитей, из которой состояло Кольцо.

Пол расширил свое восприятие, чтобы охватить все Кольцо. Повсюду парили птицы-фотино, молчаливые и целеустремленные. Каким-то образом великий артефакт казался беспомощным, и Пол почувствовал абсурдный порыв броситься вперед, попытаться защитить великолепный барионный памятник.

Наконец птицы-фотино, по-видимому, пришли к решению. Скопление миллиардов птиц сформировалось вокруг одной секции тороида - возможно, какой-то слабой точки - и со всего Кольца все больше птичьих стай мелькали короткими гиперпрыжками, чтобы присоединиться к растущей толпе. Вскоре возле отдаленных частей Кольца осталось всего несколько разведчиков, а вокруг слабого места появился рой птиц-теней, такой густой, что они заслонили само Кольцо.

Пол осторожно переместил фокус своего осознания ближе к пораженной области. Птицы-фотино, как он понял, теперь входили в структуру самой космической струны.

Если космическая струна самопересекалась, она перерезала саму себя. Образовалась новая подпетля, отпочковавшаяся от старой. И, возможно, этот подцикл тоже самопересекся бы и разделился на еще более мелкие петли... и так далее.

Пол понимал. Это был бы экспоненциальный процесс распада, если бы он начался. И таким образом, птицы, концентрируя свою массу, отклоняли прохождение петель струны, заставляя их самопересекаться. Вскоре нити - фрагменты струны длиной в тысячи миль - выплыли из конструкции, беспрепятственно проходя сквозь ряды птиц.

Вскоре призрачно-серые птицы начали толкаться в своем стремлении разорвать нити; и через несколько минут прорезь в Кольце - чрезвычайно тонкая, шириной не более светового года - начала приобретать тускло-желтый цвет.

Птицы-фотино рассекали Кольцо, с тревогой осознал Пол, и, похоже, это не займет у них много времени. А его маленькой группе людей оставалось еще несколько часов пути.

Он пролетел над равниной Кольца и изучил неспокойное пространство в его центре. Благодаря активности птиц-фотино зона Керра была похожа на пруд, в который бросали гравий. Изображения звезд покрылись рябью, и поверхность вселенной залилась молочно-голубым светом. Пути доступа через зону, должно быть, уже перекрыты

- и над ним пронеслась ударная волна гравитационного излучения.

Он быстро отвел фокус своего внимания от Кольца и поднялся на крышу его зала со звездными стенами, так что казалось, будто он насекомое в каком-то огромном соборе. Нечто чудовищное прорвалось в эту область космоса, всего в нескольких световых минутах от него. Он осмотрел пространство вокруг Кольца в поисках источника гравитационного излучения.

...Он вырвался из гиперпространства, как кулак. Сначала Пол не мог разглядеть ничего, кроме вспышки фотонов и гравитонов со смещением в синий цвет. Затем, постепенно, он осознал его структуру. Это была сфера диаметром в миллион миль. Внутри нее все еще горел термоядерный огонь, хотя она явно была сильно повреждена столкновением с обломками в камере Кольца на скорости, близкой к световой: огромные куски материала осыпались с ее поверхности, так что она оставляла за собой след, похожий на какую-то невероятную комету, когда, как увидел Пол, устремилась к скоплению птиц-фотино.

Это было похоже на шарик мороженого, брошенный в банку с горячим паром. Но это была звезда: звезда, которая была разогнана почти до скорости света, а затем запущена через гиперпространство. И она была нацелена прямо на операционный центр птиц-фотино.

Это было оружие войны. Прибыли кваксы.

После этого события начали ускоряться. В течение нескольких дней корабль мчался вперед.

Эрвал знала, что у нее нет реального представления о расстояниях, которые она преодолевает, но она чувствовала, как далеко ее уводит от места своего рождения.

И она, и ее спутники остались совершенно одни. Даже Друг снова удалился.