После отступления ксили Вселенная была потеряна для барионных форм жизни. Птицы-фотино еще не завершили свои обширные программы преобразования - звезды все еще сияли, Кольцо еще не сломалось, - но, наконец, в недалеком будущем последний свет погаснет, и барионная Вселенная станет однородной и холодной, став стабильным домом для птиц-фотино.

Корабль, полный примитивных людей, не имел никакой возможности выжить во Вселенной, оккупированной такой силой.

Следовательно, людям пришлось бы последовать за ксили. Возможно, этот побег был намерением ксили с самого начала, размышлял Пол. Возможно, они снабдили многие другие младшие барионные расы подобными "спасательными шлюпками", чтобы они могли последовать за ксили в место, где барионная жизнь все еще была возможна.

Теперь он понял это. Его людям придется использовать свой корабль, чтобы пересечь космос и пройти через Кольцо Болдера.

И Полу придется вести их туда. Он почувствовал прилив решимости, предвкушения...

И страха.

Вокруг его решения сгустилось рассеянное облако, из которого состояло осознание Пола. Он приготовился вернуться на корабль...

Но что-то мешало.

Пол остановился. Он собрал фокусы осознания, чтобы рассмотреть новый барьер, сбитый с толку. Направляющие волновой функции, которым он следовал, были искажены, даже прерваны, и...

За ним наблюдали.

Пол застыл, потрясенный; его субличности сгустились во что-то почти такое же связное и ограниченное, как и его прежнее телесное "я".

Здесь что-то было: что-то осознающее и способное изучить его... и остановить его.

Словно дрожа, он попытался ответить. Данные, которые формировали его существо, хранились в решетке квантовых волновых функций; теперь он намеренно исказил эту решетку, чтобы указать на упущение. Недостаток. Вопрос.

- Кто вы такой?..

Ответ был навязан непосредственно его сознанию; это было похоже на воздействие грубого, порочного сна, миллионолетнего яда.

- Квакс... Шлюз между Восьмой комнатой и кораблем закрылся, оставив Эрвал и Суру одних на корабле.

- Куда мы пойдем? - невинно спросила Сура.

Эрвал улыбнулась. - Что ж, это хороший вопрос. - И она поняла, что едва ли знает, как начать формулировать ответ. Она натянула варежки, и панели, на которых были изображены звезды и Восьмая комната, теперь заполнились изображениями, которые были явно искусственными.

Сура в замешательстве уставилась на графические круги, конусы и эллипсы. - Что все это значит?

Эрвал вытащила руки из варежек. - Могу только догадываться. Но я думаю, что эти фотографии предназначены для того, чтобы показать нам, на что похож этот мир. - Она потянулась, чтобы взять Суру за руку. - Сура, ты знаешь, что мир, из которого мы пришли, был похож на коробку. Под нашими ногами была Раковина, а над нами - Дом, закрывающий нас изнутри.

Сура фыркнула. - Любой ребенок мог бы это увидеть.

- Да. Но теперь мы выбрались из этой коробки, и здесь все по-другому. Коробки больше нет! Восьмая комната, дверь в коробку, просто висит там.

- Так же, как висела над землей первая комната, когда мы ее нашли?

- Да, но... даже более того, - сказала Эрвал, изо всех сил пытаясь понять смысл. - Он просто висит! И, насколько я могу видеть, ни над ним, ни под ним нет земли. Просто пустое пространство и огромная яма звезд.

Сура, приоткрыв рот, обдумывала это. - Мне страшно.

Мне тоже, - мрачно подумала Эрвал; и она вспомнила, как много раз инстинктивно искала красочный мир-крышу над головой, и съеживалась на своем сиденье, мечтая оказаться дома, в своем вигваме, с твердой каменной крышей между ней и звездами.

Сура изучала изображения Восьмой комнаты. - Если мы только что вышли из большой коробки - через Восьмую комнату - тогда почему мы не можем видеть отсюда внешнюю сторону коробки? Все, что мы можем видеть, - это саму комнату! - голос Суры звучал обиженно, как будто это было оскорблением ее интеллекта.

Эрвал вздохнула и откинула прядь волос с ее лба. - Это всего лишь одна из сотен тысяч вещей в этой ситуации, которые я совсем не понимаю. Думаю, мы должны исходить из того, что можем понять.

- И что это? - раздраженно спросила Сура. - Потому что пока ничего из этого не имеет смысла.

Эрвал указала на конкретную схему. На ней был изображен яркий свет, чуть больше точки, окруженный девятью концентрическими кругами. Маленький каркасный куб располагался на третьем круге от центра, медленно двигаясь по дорожке против часовой стрелки; сложное расположение световых точек аналогичным образом следовало по шестому кругу. Остальные круги были пустыми. - Посмотри на это, - сказала Эрвал. - Что это тебе напоминает?

Сура протянула руку и одним пальцем коснулась каркасного куба. Экран погас и заполнился увеличенным изображением куба; Сура испуганно отдернула палец.

Эрвал рассмеялась. - Не бойся. Панели тебе не повредят.

- Коробка - это Восьмая комната.