Странный домашний акцент пожилой женщины подействовал на Тила как бальзам. Он с трудом сел; Аллел укрыла Тила одеялом из мягкой кожи поверх перевязанных ребер. - Ты не слишком сильно пострадал, - сказала она. - Просто немного расплющился. Твоя жена оставила тебе немного бульона из отварных мясных бутонов коровы-мамочки. Видишь? Давай, я тебя покормлю.

- Спасибо...

Аллел вытащила из-за пояса каменный нож. Этот нож принадлежал ей всю жизнь Тила; Тил знал, что это было одно из немногих воспоминаний, которые Аллель взяла с собой в свое последнее путешествие из родного мира. Теперь она использовала тупой край ножа, чтобы влить бульон в потрескавшийся рот Тила.

- Эрвал беспокоится о тебе, ты знаешь.

Тил печально кивнул, поглощая еду.

- В ее состоянии это вредно для нее. - Голос Аллел был сух, как шелест листьев.

- Знаю. Но я должен был пойти, ты же знаешь, бабушка. Я должен был попытаться...

- Чтобы спасти мир? - Пожилая женщина улыбнулась, но не недоброжелательно. - Да, точно такой же, какой была я... Или, - продолжила она, - возможно, ты немного жестче. Я пересекла Пропасть вместе со своей матерью - это было само по себе приключение, - но я никогда бы не подумала бросить вызов самому Солнцу...

Слезящиеся глаза Аллел вглядывались в колеблющийся свет лампы. - Между Домом и Раковиной так много различий. Знаешь, у нас не было коров-мамочек, которые могли бы нас прокормить. Только коровьи деревья. И мы говорили на другом языке. Могу тебе сказать, что мне потребовалось достаточно много времени, чтобы выучить ваш, а моя мать даже не пыталась...

- Интересно, были ли все эти различия каким-то образом преднамеренными. Возможно, Солнцу было предназначено потерпеть неудачу. Возможно, есть план, чтобы заставить нас пересечь Пропасть, смешать нашу кровь и закалить себя...

Тил оттолкнул нож и откинулся на свой шуршащий тюфяк. Он слышал все это раньше. - Может быть, но подобные рассуждения не помогут нам найти выход из ловушки, в которую превратился мир. Не так ли?

Аллел мягко пожала плечами. - Возможно, и нет. Но альтернативой является невежество, которое может привести тебя только к эффектному самоубийству. Например, врезавшись в Солнце на кожаном воздушном шаре.

Тил обнаружил, что краснеет под своими волдырями.

- Прежде чем ты сможешь найти выход из этого мира, тебе нужно понять его природу. - Она погрозила костлявым пальцем. - Ты готов проявить немного терпения и немного подумать?

Тил улыбнулся и приподнялся на локте.

Аллел отставила миску с бульоном и устроилась на коврике рядом с тюфяком, скрестив ноги. - Когда я была ненамного младше тебя, моя мама взяла меня с собой на долгую прогулку в старый заброшенный город к северу от дома. И там я узнала кое-что о природе нашего мира.

- Мир - это коробка. Мы заперлись в огромной коробке, чтобы спастись от ксили, кем бы они ни были. Но природа этой коробки весьма примечательна.

Тил плотнее закутался в одеяло вокруг своей ноющей груди. - Продолжай.

Аллел подняла часть кожаного коврика под собой и свернула его в грубый шар. - Вот модель мира. Давай представим, что на этом шаре живут насекомые. - Ее пальцы комично пробежались по поверхности; Тил улыбнулся. - Они совершенно счастливы в своем маленьком мирке, никогда не представляя себе тайн ни над ними, ни под ними. Да?

- Сейчас. Я думаю, что мир, из которого мы пришли, - это плоское место, где-то... еще. Точно так же, как и остальная часть этого коврика - плоское пространство, которое продолжается вечно и содержит звезды и ксили.

Она указала на место, где заключенный в ее паучьем кулачке шар соединялся с ковриком. - Миры должны соприкасаться, как это делают эти модели здесь. Мы должны найти такое место. Место, где ты можешь выйти из нашего мира в изначальную... дверь, через которую можно пройти.

Тил медленно кивнул. - Да-да, я понимаю. Но где может быть такая дверь?

- Ах. - Аллел разгладила коврик и вытянула свои иссохшие ноги. - Вот в чем вопрос. Конечно, это могло быть только в одном из старых городов, на северных окраинах миров... Но никто ни в одном из миров не знает ничего, что хотя бы отдаленно напоминало дверь. Во всяком случае, не человек.

Аллел опустила глаза, вокруг ее рта собрались морщинки. - И есть еще один вопрос. Иногда я думаю, что было бы лучше не искать эту дверь. Мы так многого не знаем о прошлом. Почему нет? Предположим, об этом намеренно забыли. Предположим, нам не следует пытаться узнать что-либо о мире, о ксили... о самих себе. Возможно, лучше не знать...

Но Тил не слушал. - Что ты имела в виду, "не человек"?

Аллел улыбнулась Тилу. - Знаешь, никто здесь не обращает особого внимания на коров-мамочек. Они воспринимаются как нечто само собой разумеющееся... просто ходячие раздатчики мяса и молока, источник мышечной силы... Но когда я прилетела, они были для меня настоящей новинкой. И я потратила много времени, слушая их песни.

- Но коровы-мамочки такие простые.