Паллис выпрямился во весь рост. - Что ж, вот и наша неожиданная масса, ученик. Удачной вам смены, сэр! А теперь не хотите ли позавтракать?

Гнездо взорвалось. Скиттеры оторвались от переплетения веток и улетели, словно возмущенные; и, наконец, перед Паллисом полуобернулся мальчик с затуманенными ото сна глазами, рот округлился от потрясения.

Говер бочком подошел к Паллису. - Клянусь Костями, это рудничная крыса.

Паллис переводил взгляд с одного мальчика на другого. Эти двое казались примерно одного возраста, но в то время как Говер был упитанным и с плохой мускулатурой, у безбилетника ребра были как у анатомической модели ученого, а мускулы - как у взрослого; а его руки были потрепаны многочасовым трудом. Глаза парня были обведены темными кругами. Паллис вспомнил взорванный литейный цех и задался вопросом, какие ужасы уже видел этот юный шахтер. Теперь мальчик вызывающе выпятил грудь, его руки сжались в кулаки.

Говер усмехнулся, скрестив руки на груди. - Что нам делать, пилот? Бросить его на растерзание Костям?

Паллис с рычанием повернулся к нему. - Ты уже вычистил чаши для костров? Нет? Тогда сделай это. Сейчас же!

Бросив последний злобный взгляд на безбилетника, Говер неуклюже двинулся прочь по дереву.

Безбилетник с некоторым облегчением посмотрел ему вслед; затем повернулся обратно к Паллису.

Пилот поднял руки ладонями вверх. - Успокойся. Я не собираюсь причинять тебе боль... Скажи мне свое имя.

Рот мальчика шевелился, но не издавал ни звука; он облизал потрескавшиеся губы и сумел произнести: - Рис.

- Хорошо. Я Паллис. Древесный пилот. Ты знаешь, что это значит?

- Я... да.

- Клянусь Костями, ты высох, не так ли? Неудивительно, что ты украл ту воду. Ты украл, не так ли? А еду?

Мальчик нерешительно кивнул. - Мне жаль. Я верну тебе деньги...

- Когда? После того, как вернешься к Поясу?

Мальчик покачал головой, в его глазах блеснул огонек. - Нет. Я не вернусь.

Паллис нахмурился. - А как же твои родители?

- Они мертвы. Оба.

Паллис сжал кулаки и уперся ими в бедра. - Послушай меня. Тебе придется вернуться. Тебе разрешат оставаться на плоту до следующего дерева снабжения; но потом тебя отправят обратно. Полагаю, тебе придется отработать свой проезд...

Рис снова покачал головой, на его лице застыла маска решимости.

Паллис изучал молодого шахтера, в нем росло нежеланное сочувствие. - Что ж, пока останешься со мной. Давай.

Он повел мальчика по стволу дерева к своему небольшому запасу провизии.

Через дюжину ярдов они потревожили стайку скиттеров; маленькие существа закружились перед лицом Риса, и он испуганно отступил назад. Паллис рассмеялся. - Не волнуйся. Скиттеры безвредны. Они - семена, из которых вырастают деревья...

Рис кивнул. - Я догадался.

Паллис выгнул бровь. - Догадался?

- Да. Можно видеть, что форма та же; разница только в масштабе...

Паллис выгнул бровь. Умный парень.

Мальчик ел, как будто его никогда не кормили. Дав мальчику поспать четверть смены, Паллис отправил его на работу. Вскоре Рис склонился над очагом, счищая золу и сажу с чугуна деревянными лопатками. Паллис обнаружил, что его работа была быстрой и законченной, независимо от того, контролировали его или нет. Говер уступал по сравнению с ним... и по взглядам, которые он бросал на Риса, Паллис подозревал, что Говер знал это.

Рис присоединился к Паллису и забрал свой дневной паек. Молодой шахтер рассеянно оглядел пустое небо. По мере того, как дерево поднималось к Плоту, удаляясь от ядра и приближаясь к краю Туманности, воздух заметно светлел.

- Пойдем, - сказал Паллис. - Давай я тебе кое-что покажу.

Он подвел мальчика к стволу дерева.

Украдкой он наблюдал, как мальчик наполовину пересек покрытую листвой платформу, его ноги искали точки опоры, а затем опускались в листву, что позволяло ему "стоять" на дереве. Контраст с неуклюжим спотыканием Говера был заметен. Паллис поймал себя на том, что гадает, какой лесник получится из парня.

Они добрались до ствола. Рис остановился перед высоким цилиндром и провел пальцами по сучковатой древесине. Паллис спрятал улыбку. - Приложи ухо к дереву. Давай.

Рис сделал это с выражением недоумения на лице, которое переросло в почти комический восторг.

- Это внутренний ствол поворачивается в наружном корпусе. Видишь, дерево живое, до самой сердцевины.

Глаза Риса были широко раскрыты. Рис проснулся от комфортного сна в своем гнездышке из листвы. Паллис навис над ним, вырисовываясь силуэтом на фоне яркого неба. - Пересменка, - бодро сказал пилот. - Всем нам предстоит тяжелая работа; стыковка, разгрузка и...

- Стыковка? - Рис тряхнул головой, прогоняя сон. - Значит, мы прибыли?

Паллис ухмыльнулся. - Разве это не очевидно?