- Итак, шахтер, - оживленно сказал Паллис, - нам нужно взлететь с деревом. Давай наполним чаши до краев; я хочу, чтобы там был такой густой навес, будто я мог бы ходить по нему. Хорошо? Дерево преодолело самый верхний слой леса. Плот превратился из пейзажа в остров в воздухе, увенчанный массой колышущейся листвы. Небо над Рисом казалось темнее обычного, так что ему казалось, что он подвешен на самом краю Туманности, глядя вниз на туманы, окружающие ядро Туманности.

И во всей этой воздушной вселенной единственным признаком человечности был Плот, кусок металла, подвешенный на многие мили в воздухе.

Его сердце воспарило, разрываясь от восторга, вызванного тысячью вопросов. - Рис нашел свои ответы?

Ева просто улыбнулась, и образы светящейся туманности и ее звезд шириной в милю исчезли из моего поля зрения, превратившись в клочок малинового света, искру, затерявшуюся в великом пламени человеческой истории... (См. "ПЛОТ")

Нападения продолжались, их накатывали волны, поколения людей разбивались о великую оборону ксили... и оставляли осколки человечества разбросанными по огромным пространствам вокруг главного радианта ксили.

В конце концов, даже эти разбитые осколки стали оружием войны. 

ТИРАНИЯ НЕБЕС

 171 257 год н. э. Мы можем с большей надеждой на успех решить,

Вести силой или хитростью вечную войну

Непримиримо к нашему великому врагу,

Который сейчас торжествует и в избытке радости

Единолично правит тиранией небес... Потерянный рай, Джон Милтон Роди пролез через люк во флиттер. Аппарат представлял собой коробку размером с небольшую комнату. Он пробрался внутрь.

В одном из пилотских кресел сидела девушка. Она обернулась. Высокая и мускулистая, она была ненамного старше двадцатилетнего Роди.

Роди споткнулся о шкафчик.

Глаза девушки весело заблестели. - Успокойся. Ты Роди. Верно? Я Тет.

С пылающим лицом Роди сел рядом с ней. - Рад с тобой познакомиться. - Приборная панель перед ним выглядела совершенно чужой.

- Что ж, пристегнись. - Тет нажала на широкие кнопки. Мониторы показывали, как сокращаются мышцы на корпусе ковчега. - И не нервничай так сильно.

- Я не нервничаю.

- Конечно, нервничаешь. Я никогда не понимала, почему. Ты и раньше летал на флиттерах за пределы ковчега, не так ли?

- Конечно. - Он старался, чтобы это не прозвучало как оправдание. - Во время прыжков между ковчегами. Но это моя первая высадка на миссию - мой первый выход из гиперпространства. Это немного по-другому.

Она подняла тонкие брови. - Мы эволюционировали не в гиперпространстве.

- Возможно. Но это все, что я знаю...

Отверстие в корпусе открылось и взорвалось прямо на них; флиттер устремился в гиперпространство. Это было похоже на рождение.

На их мониторах появилось виртуальное изображение ковчега. Ковчег "Холизм" был кораблем-сплайном: вращающаяся мясистая сфера, покрытая пузырями. Это было живое существо, размышлял Роди, и выглядело оно именно так.

Он ненадолго задумался, что это за пузыри на корпусе. Их не было видно изнутри ковчега...

Флиттер быстро удалялся. Гиперпространство размазало изображение ковчега.

Теперь в поле зрения появилось больше ковчегов. Флиттер огибал огромные острова плоти, прокладывая себе путь сквозь флот.

Наконец флиттер вырвался в чистое гиперпространство; Тет развернула аппарат.

Ковчег "Холизм" затерялся в размытой стене из десяти тысяч ковчегов, которая разрезала Вселенную пополам. Это было Возвышение Целостности. Роди показалось, что он слышит жужжание, когда великая армада продвигалась вперед; флиттеры скользили между огромными корпусами и дождем сыпались в трехмерное пространство.

- Нам выпала честь видеть это, - сказал Роди.

- Определенно, - лаконично ответила Тет. - Зрелище, которое не менялось на протяжении трех тысяч лет. - Она направила флиттер прочь; Возвышение стало размытым пятном вдалеке. Ее бритая голова блеснула в свете фонарей кабины. - Я расскажу тебе, какая у нас привилегия. Спустя сотню поколений именно мы рядом, когда Возвышение достигает Кольца Болдера, истинного главного радианта ксили. И поэтому здешнее небо полно потерянных человеческих колоний. Фрагменты древних, неудачных нападений. Вместо дюжины высадок миссионеров в столетие мы достигаем сотни за год. Вот почему они берут на службу почти всех подряд.

- Спасибо, - сухо сказал он.

Она улыбнулась, показав зубы. - Итак, я твой наставник на первый раз. И я не такая, как ты ожидал. Не так ли?

Роди ничего не сказал.

- Послушай, я находчивый, хороший пилот. Я не великий мыслитель, ясно?.. но ты другой. Грен говорит мне, что у тебя высокие оценки в семинарии. Ты скоро превзойдешь меня. И со всем этим пониманием у тебя не должно быть страха. Целостность говорит о том, что смерть отдельного человека не имеет значения.

- Да. - Это было детское наставление; он ухватился за эту мысль и почувствовал, как его тревога отступает.

- И ты действительно веришь в Целостность. Не так ли? - Ее голос был лукавым.

Она насмехалась над ним? - Конечно. Не так ли?

Она не ответила. Она ударила по панели управления. Флиттер выскочил из гиперпространства.