Флиттер пристыковался к столбу. Роди продел руки в легкие крылья и поплыл вдоль оси. Он должен был встретиться со своим наставником по семинарии Греном, чтобы обсудить свое путешествие, и попытался поднять свое настроение. Он огляделся вокруг, наблюдая за бурлящей жизнью ковчега: люди, спешащие на работу и обратно, дети, машущие короткими крыльями в какой-то сложной игре. Роди чувствовал себя изолированным от всего этого, как будто его чувства были затуманены депрессией.

В центре ковчега была комната отдыха с невесомостью. Грен встретил его там, привязанный к плавающему столу. Грен был круглым, приятным человеком. За чашкой кофе он поздравил Роди. - Меня заинтересовал тот фрагмент, который они подобрали, - сказал он. - Ты знал, что раньше мы уже находили похожие фрагменты?

- Действительно? - Роди повесил крылья и повозился с привязью к столу.

- Странно, не правда ли? Эти разрозненные частицы человечества рабски хранят свои обрывки стихов. У нас их полно в хранилище данных... Но для чего все это? - Грен изобразил комическое недоумение.

Роди достал кофейный шарик из диспенсера на столе. - Грен, почему коридоры ковчега выложены плиткой?

Грен отхлебнул из своего напитка и посмотрел на Роди. Он осторожно сказал: - Потому что так удобнее.

- Для нас - да. Но этот ковчег - корабль-сплайн. Как должен чувствовать себя сплайн? Когда-то сплайны были свободными торговцами. Теперь мы очистили внутренности этого существа и встроили средства управления в его сознание. Грен, мы проповедуем целостность жизни, рост к завершенности. Разве это подходящий способ обращения с ближним?

- Ах. Твой первый бросок получился не таким, как ты ожидал. - Он улыбнулся. - Ты не первый, кто так реагирует.

Роди прижал теплый кофейный шарик к груди. - Пожалуйста, отнесись ко мне серьезно, Грен. Неужели наша философия, этот великий крестовый поход к Кольцу - обман?

- Ты знаешь, что это не так. Целостность - это движение, основанное на многовековом тяжелом человеческом опыте. В нем есть квазирелигиозные элементы. Даже слова, которые мы используем - "семинария", "миссия" - имеют привкус древних религий. Это не притворство, это вполне осознанно. Мы хотим, чтобы Целостность была достаточно яркой, чтобы заменить другие религии... особенно темную страсть человека умирать в массовом масштабе.

- Война...

Грен стукнул кулаком по столу, его круглое лицо было абсурдно серьезным. - Да, война. И вот почему ресурсы планет были потрачены на отправку Возвышения сюда, на место величайшей и самой бесполезной войны человечества.

- Роди, разберись со своими сомнениями. Человечество велико: разбросано, разнообразно. Ты нашел лунных людей обескураживающими. Что ж, они обрели свой собственный мир. Это не угроза законности нашего крестового похода.

Мимо проплыл еще один столик. Молодая пара что-то шептала друг другу в губы. Роди рассеянно наблюдал за ними, думая о своих родителях. Они оба работали в биотехнологических лабораториях ковчега. Он вспомнил их гордость, когда его выбрали в семинарию, а затем в миссионерскую когорту...

Грен снова улыбался. - В любом случае, тебе недолго осталось размышлять, прежде чем ты снова выйдешь наружу.

Роди удивленно поднял глаза. - Ты все еще думаешь, что я подхожу?

- Конечно. Нужны ли нам невежественные фанатики? Нам нужны молодые люди, которые могут думать, парень.

- Сейчас. Недалеко отсюда есть нейтронная звезда. Вращающаяся очень быстро... мы приняли сигнал с ее поверхности.

Роди вытаращил глаза. - Человеческий сигнал?

Грен добродушно рассмеялся. - Ну, конечно, человеческий сигнал. Зачем еще нам посылать тебя?

Роди допил свой напиток и поставил шар обратно на стол. - Думаю, мне лучше найти это...

Грен положил теплую ладонь ему на плечо. - Роди, на этот раз ты сам по себе. Иди и поспи немного; у тебя есть несколько свободных часов... Флиттер казался пустым без Тет.

Отверстие сплайна расширилось, и Роди вернулся в гиперпространство. Он начал выбираться из Возвышения, тщательно выравнивая дыхание.

Заискрилась виртуальность; Тет ухмыльнулась. - На этот раз выступаешь в одиночку, детка? Я просто позвонила, чтобы пожелать тебе удачи. - Роди поблагодарил ее. - Послушай, Роди... не позволяй мне тебя расстраивать. Я всех ругаю, и мое мнение остается при мне. Верно? И ты хорошо справился там, на Луне. Будь в безопасности. - Она подмигнула ему, и виртуал рассеялся.

Почувствовав, что стало теплее, Роди погрузился в трехмерное пространство. Нейтронная звезда была одной из двойной пары. Это был остаток бело-голубого гиганта, когда-то такого яркого, что, должно быть, его звезда-компаньон отбрасывала тень. Возможно, там были планеты.

Гигант взорвался.

Планеты испарились, как роса, а слои звезды-компаньона взорвались. Остатки гиганта превратились в сморщенный вращающийся пепел, такой же массивный, как солнце Земли, но едва достигающий десяти миль в поперечнике.