По завершении строительства куб - вместе со своим хранителем, антиксили, и миллионом других - был отправлен в невозможное путешествие, возвращаясь сквозь разворачивающиеся эпохи ко времени рождения самих ксили. Ксили полностью сформировались бы из кубов, расправив крылья своих прекрасных космических кораблей и готовые к осуществлению своих грандиозных проектов. Пол искал человеческие слова, чтобы передать обширные концепции, витающие вокруг него. Вакуумные диаграммы! Кубические миры были античастицами, движущимися назад во времени, чтобы начать свое собственное творение. Вся история ксили представляла собой единую, обширную вакуумную диаграмму, замкнутую и завершенную саму по себе.

Но... что со мной?

Теперь Пол почувствовал чудовищное веселье. Он был заключен в гигантские ладони на неизмеримый период; двигатели времени неуклонно устремлялись в прошлое...

А потом его подняли и отпустили, как пойманную птицу.

Он посмотрел вниз. Он был за пределами Рафинадной Глыбы, падая к ней. Корабли-сплайны сходились. Там был город, все еще живой надеждами Тафта и остальных, распростертый над обломками метеорита. На краю обломков виднелась упавшая фигура, молодой человек в грязном скафандре, лежащий лицом вниз на светящейся поверхности.

Наконец пришло понимание.

У меня нет начала. У меня нет конца. Моя линия жизни зацепилась за обширную экспедицию ксили в прошлое. Я тоже вакуумная диаграмма, замкнутая на себя. Он вспомнил абсурдный припев: - Мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь...

Он врезался в голову упавшего человека. Темнота в черепе ударила его, как физический шок, и он почувствовал, как осколки его понимания разлетаются вдребезги, как разбитый сосуд, его воспоминания утекают прочь.

В конце концов, у него осталось только огромное удовольствие. Затем даже оно исчезло. Пол открыл глаза.

Его тело болело. Он лежал лицом вниз на поверхности, которая светилась белым светом. Трава или тонкие волосы покрывали поверхность.

Что это за место? Как я сюда попал? И...

Как меня зовут?

Его лицо стало скользким от пота, дыхание вырывалось изо рта. Он воспринимал очертания ответов, как фигуры, видимые сквозь туман. Он корчился на блестящей земле.

Ответы уплывали прочь.

Бессмысленный звон пронесся в его голове: - Мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь, потому что мы здесь...

Трава исчезла. Он ждал, опустошенный. Сотня героев, сотня фрагментов - но понимание так и не пришло: какова была цель ксили? Почему они пытались перестроить свою собственную историю?

И в чем было значение Кольца Болдера? - почему ксили пытались сбежать из самой Вселенной?

Столетия опадали, как листья. Рост могущества и влияния человечества рос в геометрической прогрессии. Но легенда о достижениях ксили - манипулировании пространством и временем, о самом Кольце - превратилась в глубоко укоренившуюся мифологию.

В конце концов, только сами ксили были могущественнее человечества...

Люди восстали против тирании Небес.

Было написано еще больше легенд, когда волны человеческих нападений обрушились на великие места ксили. Это было далекое, бесчеловечное время. Я наблюдал, испытывая отвращение, ужас. 

V ЭРА: Война за прекращение войн

 Фрагменты. Осколки...

Люди даже добрались до главного радианта ксили.

Здесь был военный корабль с пылающим двигателем, падающий сквозь Кольцо Болдера - в новую Вселенную.

Корабль взорвался и превратился в компактную светящуюся туманность. Члены экипажа спешили по коридорам своего падающего корабля; дым заполнил проходы, а зловещее пламя опалило воздух. Корпус был пробит; сырой воздух туманности проникал в каюты, и сквозь щели в серебристых стенах команда видела летающие деревья и огромных облачных китов, совершенно не похожих ни на что из того, что им приходилось видеть...

Постепенно они пришли к пониманию. Гравитация была ключом к абсурдному месту, в котором они оказались. Гравитация здесь была в миллиард раз сильнее, чем во Вселенной, из которой они пришли. Здесь их родная планета имела бы поверхностную гравитацию в миллиард g - если бы не взорвалась в одно мгновение.

Экипаж адаптировался и выжил. Постепенно люди распространились по туманности... 

БЕЗБИЛЕТНИК

 104 858 год н. э. Это был конец рабочей смены Риса. Он устало протиснулся через дверь литейного цеха. Прохладный воздух высушил пот у него на лбу.

Он подтягивался по канатам и крышам к своей хижине, с некоторым интересом осматривая свои кисти. Когда один из пожилых рабочих уронил ковш с чугуном, Рис едва увернулся от града расплавленного металла; крошечные капельки попали в его плоть, выжигая маленькие кратеры, которые...

Огромная тень скользнула по Поясу. Воздух обдал его спину. Он посмотрел вверх, и удивление поселилось у основания его черепа.