— Итак, класс, сегодня мы будем заниматься так, как обсуждали ранее. К этому моменту у каждого из вас уже должно быть представление о теме итогового проекта за семестр. Если нет, это ваш последний шанс обсудить со мной любые идеи или попросить помочь выбрать тему. Если у вас возникают трудности, подходите к моему столу. Я с радостью помогу. — Она опустила взгляд на стопку пергаментов перед собой. — Профессор Родригес и я также проверили ваши экзамены после Винтермарка. В конце сегодняшнего занятия вы сможете подойти и получить свои оценки.

—Не думаю, что маленькое огненное сердечко сможет ждать так долго.

Я нахмурилась.

—Не говори глупостей. Я вполне способна подождать.

Я посмотрела на часы на стене. Пятьдесят девять минут. Я не отрывала взгляда от секундной стрелки, медленно отсчитывавшей время.

—Как бесконечно будет тянуться этот час. — Никсарис зевнул.

—Меньше часа, — машинально ответила я. —Пятьдесят восемь минут.

Дракон рассмеялся — глубоким, раскатистым смехом, эхом прокатившимся у меня в голове.

—Я так рада, что забавляю тебя. — Но в моём голосе не было настоящего раздражения.

—Забавляешь, да. Но ещё и досаждаешь. Тратить целый час в оранжерее, когда ты могла бы тренироваться верхом…

— И кто теперь нетерпелив? Я встречусь с тобой сразу после занятия, как мы и договорились.

— Возиться с растениями и травами. — Он ненадолго умолк. —Неужели тебе и правда это интересно?

— Да. Здесь спокойно. И то, чем я занимаюсь, однажды может оказаться важным. Гораздо важнее, чем помогать высококровным одержать очередную далёкую военную победу. Алхимия и искусство исцеления могут спасать жизни. Жизни сквернорождённых.

Недавно я решила, что это куда более благородное призвание, чем становиться стратегом.

—Такое же важное, как научиться защищать свой разум? — Теперь в его голосе слышалось раздражение. —Ты уже сильно отстаёшь от того уровня, на котором, по моему мнению, должна быть в наших уроках защиты от плетения рабства.

— Мне нужно успешно учиться, Никсарис, — напомнила я ему. —Углепапоротник — очень важное растение. Более того, его изучали прискорбно мало. Вообще-то, я удивлена, что ты ещё не…

— Мисс Шен.

Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Покраснев, я подняла взгляд на профессора Алленвейл.

— Казалось, мыслями вы были где-то очень далеко. — Она мягко коснулась моего плеча. — Вы переживаете из-за своей работы? — Она огляделась по сторонам, затем понизила голос. — Не стоит волноваться, Флоренс. У вас очень высокая оценка. Вы продолжаете производить на меня впечатление. Скажите, вы когда-нибудь рассматривали возможность провести один семестр по стипендии на Соболиных островах?

Я уставилась на неё.

— Семестр?

Она кивнула.

— В конце Спринграйза я вернусь в свою школу.

Моё лицо вытянулось.

— Мне жаль это слышать.

— Что ж, вы ведь понимали, что я не смогу остаться здесь навсегда. Но, возможно, вы присоединитесь ко мне на летний семестр? Каждое лето я беру нескольких студентов на интенсивную исследовательскую программу.

— Я? — пискнула я.

—Да, ты, маленькая учёная. — Никсарис фыркнул. —Только не говори, что тебя это удивляет.

— Вы блестящая студентка, Флоренс. Но я не могу отделаться от ощущения, что Академия Кровавого Крыла — не ваше место.

Я уставилась на неё.

— Что вы имеете в виду?

Алленвейл слегка наклонилась ко мне.

— Эта школа — поле битвы. Она создана для того, чтобы готовить вас к возможной войне.

Войны между Домами были единственными войнами, какие вообще существовали. По крайней мере, на протяжении последних пяти столетий. Поэтому мне всегда казалось довольно ироничным, что всех нас обучали в одной и той же школе. Наверное, это означало, что ни один Дом не мог получить слишком большое военное преимущество перед другими.

— Чтобы защищать высококровные Дома, верно. Разве ваша школа устроена не так же?

Она покачала головой.

— Институт Сомнарии — не военная академия. Во всяком случае, не такая, как Академия Кровавого Крыла. Это прежде всего исследовательская академия. Никаких боевых занятий — только сады, лаборатории и библиотеки, которые никогда не закрываются. — Она улыбнулась, заметив, как расширились мои глаза. — Да, я так и думала, что последняя часть вам особенно понравится.

— Но ваша школа всё же существует, чтобы служить Дому Орфос, — осторожно сказала я. — Разве нет?

— Знания, которые мы открываем в Сомнарии, поддерживают Дом Орфос, и школа действительно получает финансирование от семьи Орфос. Да. Но это не означает, что мы не занимаемся также работой, приносящей пользу сквернорождённым.

Но это всё равно не было их главным направлением. Никогда не было.

Я подняла щипцы и принялась рассеянно вертеть их в руках.

— Но я принадлежу Дому Авари, а не Дому Орфос. Не уверена, что это вообще возможно, — с сожалением сказала я.

Она пожала плечами.