— В Санграте сейчас мир. В уставе нашей школы нет ничего, что запрещало бы студенту Дома Авари приехать к нам или даже поступить. Подайте заявку на летнюю стипендию. Проведите один семестр на Островах. Кто знает? Возможно, вы поймёте, что именно там ваше настоящее место.

Сердце забилось от волнения, но я знала, что то, о чём она говорила, теперь никогда не станет возможным. Не после того, как меня обручили с Кейджем и связали Узами Крови с единственным драконом Санграты. Я прикусила нижнюю губу, не зная, что ответить.

—Ты хочешь отправиться в это место? Провести всё лето за учёбой вместо того, чтобы, как остальные студенты, проводить дни в праздности?

— Я бы больше всего на свете хотела всё лето учиться у профессора Алленвейл. Это была бы сбывшаяся мечта. Но ты же знаешь, что это невозможно. Леди Авари никогда не отпустит меня. Да и тебя тоже.

— Если ты хочешь увидеть эти Острова, мы отправимся туда. Если твой новый архонт будет возражать, он может поехать вместе с тобой.

Это увезло бы меня далеко от Виктора. Возможно, Леди Авари увидела бы в этом свои преимущества.

Алленвейл наблюдала за мной.

— Подумайте об этом, Флоренс. Мы ещё обсудим это на следующем занятии. Что бы вы ни решили, я уверена, что вас ждёт очень светлое будущее как одного из ведущих исследователей Санграты в области алхимии.

— Мне невероятно понравились ваши занятия, профессор Алленвейл, — выпалила я. — Более того, именно благодаря им я решила отказаться от пути стратега и в следующем году сосредоточиться на искусстве исцеления.

Она тепло улыбнулась.

— Очень рада это слышать. У вас определённо есть к этому способности. А теперь напомните, какую тему вы выбрали для своей итоговой работы?

— Свойства углепапоротника и листа веселья в их взаимосвязи. Это действительно невероятно увлекательно.

— Не сомневаюсь. Что ж, вам нужно будет закончить проект в течение следующих трёх недель. Нам потребуется приложить вашу исследовательскую работу к заявке на стипендию. Как думаете, вы сможете работать быстрее остальных студентов?

Я быстро закивала, проигнорировав тихий неодобрительный стон Никсариса.

— Безусловно.

— Прекрасно. Что ж, с нетерпением буду ждать возможности прочитать о ваших открытиях.

Профессор Алленвейл отошла к другому столу.

—Ты и правда сделаешь это ради меня? — тихо спросила я, когда она ушла.

—Сделаю что? Настою на том, чтобы ты смогла осуществить свои стремления? — прогрохотал дракон. —Ты мой всадник, огненное сердечко. Куда бы ты ни захотела полететь, я расчищу для тебя небо.

Тёплое чувство разлилось внизу моего живота. Я попыталась снова сосредоточиться на своих записях. Остальная часть занятия пролетела как в тумане, пока я записывала наблюдения и проводила небольшие эксперименты, смешивая углепапоротник и лист веселья в разных пропорциях. Да, углепапоротник был нестабилен, но не бесполезен. Если бы мне удалось использовать лучшие свойства этого растения, я знала, что смогла бы создать простую, но очень полезную смесь, которую можно было бы применять как средство от солнечной болезни. Я вспомнила деревню, где выросла, и то, как сквернорождённые работники часто заболевали после долгих смен в полях под палящим солнцем. Это могло бы стать лекарством для них — настойкой, которую можно было бы без труда приготовить в любой деревенской лаборатории из растений, которые очень легко выращивать.

Когда профессор Алленвейл отпустила нас, она вложила мне в руки проверенное эссе. Я получила «Отлично». Более того, оценка была безупречной, без единого снятого балла. Я выплыла на залитый солнцем склон холма, сияя от гордости.

Никсарис ждал меня у подножия холма, возле края утёса.

—Наконец-то, — проворчал он. —Садись.

Но я чувствовала его гордость, ощущала его молчаливое одобрение.

Я быстро забралась на него и устроилась между его плечами. Когда мы взмыли в небо, я ничего не смогла с собой поделать. Я закричала.

—Ты когда-нибудь перестанешь это делать? — пожаловался Никсарис.

—Прости, — виновато ответила я. —Я никогда не собираюсь кричать специально. Это просто… происходит. Не уверена, что вообще когда-нибудь привыкну к этому ощущению. Ещё мгновение назад я была в безопасности на земле, а в следующее… ну, мы уже здесь, высоко в небе.

Внизу Академия Кровавого Крыла стремительно уменьшалась, уже став размером с детский кукольный домик. Ледяной воздух резал нас, проносясь мимо, но, сидя верхом на Никсарисе, я чувствовала, как его чешуя излучает жар, похожий на жар печи, согревая меня с головы до ног.

—Поправь посадку, — велел он. —Крепче сожми коленями. Предугадывай следующий крен. Тебе нужно над этим поработать, иначе твои нежные бёдра будут болеть.

Его голос звучал совершенно буднично, но при упоминании моих ноющих бёдер я покраснела. Я поспешно сделала так, как он сказал, сильнее сжав бёдрами его бока и стараясь не обращать внимания на то, как жар его чешуи проникал прямо сквозь ткань моей юбки с разрезом, согревая кожу.