—Я верю, что им нужна моя преданность. Что касается того, будут ли они защищать тебя... они будут это делать до тех пор, пока это отвечает их интересам. Это... разумное соглашение.

— Ты правда хочешь, чтобы я на это согласилась? — недоверчиво спросила я. —Обручилась с Кейджем?

— Он высококровный, — с презрением ответил Никсарис. —Ты могла бы найти и получше.

— Но с точки зрения власти лучшего выбора не найти.

Я посмотрела на Кейджа.

Если мы это сделаем, он, возможно, будет ожидать, что сможет пить мою кровь. Я никогда раньше не чувствовала укуса высококровного. Но Медра чувствовала. Она пережила это. Более того, со временем, казалось... ей это даже начало нравиться.

—Да, это и есть обратная сторона, — холодно сказал Никсарис. —Впрочем, возможно, тебе удастся договориться о брачном контракте, который исключит кормление.

Контракт?

У меня сдавило горло.

Всё происходило слишком быстро.

— Я буду относиться к тебе с добротой и уважением, Флоренс, — сдержанно сказал Кейдж. — Ты станешь почитаемой консорткой и частью семьи Авари.

—Ты веришь этому мальчику?

— Я... не знаю. Он глава моего Дома. Он всегда держал своё слово. И раньше он был добр ко мне.

— Тогда, возможно, всё будет не так уж плохо. — Голос Никсариса звучал отстранённо.

— Это помолвка, Флоренс, а не брак, — заметила леди Авари. — Пока ещё нет. Но это станет мощным заявлением. И это станет щитом — тем, который вам отчаянно необходим в стенах этой школы, где Никсарис не всегда может вас защитить.

Никсарис зарычал, но в его голосе слышалось раздражение.

—Я мог бы прямо сейчас сжечь эти стены дотла, если бы захотел.

— Да, но тогда и я превратилась бы в пепел, — заметила я. — И Медра. И Невилл. И…

— Мысль ясна, — резко оборвал он. —Она не ошибается. Это не идеальный выбор. Но наименее глупый.

— Значит, ты считаешь, что мне следует согласиться? — прошептала я.

—Я считаю, что ты должна жить. Если это поможет тебе достичь этой цели, значит, это самый логичный выбор.

— А как же Кейдж? — спросила я, кивнув в сторону главы моего Дома. — У него вообще было право голоса?

Бабушка Кейджа вопросительно изогнула серебристую бровь.

— Мой внук — будущий глава этого Дома. Он сделает всё, что необходимо, чтобы защитить его. И чтобы защитить вас.

— Она права, Флоренс. — Кейдж подался вперёд.

Только сейчас я заметила, какие у него красивые глаза. Тёмные, словно обсидиановые озёра. Полные силы и ума. Он был сильным, надёжным и добрым ко мне, особенно для высококровного. Но я никогда не думала о нём таким образом — как о своём архонте, как о своём женихе. Как о человеке, с которым мне однажды придётся делить постель, потому что в конце концов всё ведь к этому и сведётся, не так ли?

— У тебя была бы моя защита, — продолжил Кейдж. — Не только моё имя. Ты находилась бы под защитой Дома Авари до конца своей жизни. И не только ты, но и твоя мать. Никто не смог бы причинить вред ни одной из вас.

Я замешкалась.

—Это не навсегда, — тихо сказал Никсарис. —У меня есть собственный план.

Моё сердце забилось быстрее.

—Чтобы разобраться с Виктором?

— Да. Всё это продолжается слишком долго. Я вернулся из камня не для того, чтобы стать пешкой высококровных. И не для того, чтобы моей всаднице пришлось стать такой же. Я покончу с ним. Но есть... сложности.

— Какие сложности?

Пауза.

—Такие, о которых тебе опасно знать.

Драконы и их любовь говорить загадками.

Мне хотелось сказать «нет».

Мне хотелось закричать «нет».

— Да, — сказала я. — Я согласна.

Я возвращалась в нашу комнату как в тумане. Я постучала, даже не осознав, что уже это сделала. Медра почти сразу открыла дверь. На ней была длинная свободная синяя туника поверх чёрных легинсов, волосы теперь были собраны в небрежный узел, а вокруг лица выбивались маленькие кудри. Она выглядела довольной.

— Ты здесь живёшь, Флоренс. Тебе не нужно стучать.

— Точно, — сказала я пустым голосом.

Она прищурилась.

— Что случилось?

Она впустила меня внутрь.

— Ты выглядишь так, будто призрака увидела.

Я опустилась на ближайший предмет, которым оказалась её кровать, не в силах сразу ответить.

— Флоренс?

— Есть хорошая новость и плохая, — наконец сказала я.

— О, как замечательно, — пробормотала Медра. — Продолжай.

— Хорошая новость в том... — я попыталась придать голосу бодрости и натянула улыбку, — ...что будет ещё один бал!

Медра подозрительно моргнула.

— Бал? Это хорошая новость? Ты уже забыла, что произошло после прошлого?

— А... точно.

— А плохая?

Я замялась.

— Ну... Авари сделали предложение.

Я украдкой взглянула на неё.

Пока всё шло неплохо.

— Хорошо, — осторожно сказала она. — Какое предложение?