— Знаете, когда-то Никсарис был связан с Домом Авари. Он много лет хранил нам верность, пока обстоятельства не вынудили его погрузиться в долгий сон.

— Конечно. Я совсем об этом забыла.

—Я — нет. — Голос Никсариса был холоден.

— Неудивительно. Дому Дракхарроу выгодно, чтобы мы все об этом забыли. Но ваша связь с Никсарисом — это возрождение тех древних уз, ведь вы состоите в нашем Доме. Поэтому мы хотели бы почтить эту связь и защитить её.

Защитить.

В этом слове ощущалась тяжесть.

— О какой защите идёт речь? — осторожно спросила я.

— Я предлагаю соглашение, — спокойно сказала леди Авари. — Официальный союз. Виктор Дракхарроу уже ясно дал понять, что заинтересован в вас. Я нисколько не сомневаюсь, что он попытается использовать вас в своих интересах. Мы не можем этого допустить.

Мои пальцы сжались на колене.

— Значит, Кейдж рассказал вам, что произошло сегодня.

— Настоящее чудо, что дракон появился именно тогда, когда появился, — прямо сказала леди Авари. — Флоренс, вы когда-нибудь слышали термин «связывание душ»?

Я медленно покачала головой.

— Для сквернорождённого это далеко не приятная вещь. Связывание душ — это процесс, при котором душа драконьего всадника насильно соединяется с душой высококровного. Это позволяет высококровному использовать всадника как живую цепь.

— Чтобы они могли летать на драконе, — прошептала я.

— Да. Высококровные не являются всадниками. Вы никогда не должны были стать всадницей. И всё же это произошло.

Я облизнула губы.

— И Виктор... Вы думаете, он знает, как это сделать? Думаете, он хочет сделать это со мной?

— Я совершенно не сомневаюсь, что Виктор Дракхарроу прекрасно знает, как провести этот ритуал. Нам известно, что он намеревался использовать его на Медре Пендрагон. — Она изящно пожала плечами. — А вот собирался ли он использовать для этого собственную душу или чью-то ещё, я сказать не могу. В конце концов, недавно он взял себе жену.

— Реган. — Я в ужасе уставилась на леди Авари. — Вы хотите сказать, что он собирался связать мою душу с её душой?

— Я не могу утверждать наверняка, но у нас есть основания полагать, что в ритуале необязательно использовалась бы именно его душа. Для высококровного, участвующего в ритуале, существует риск. Видите ли, он не всегда заканчивается успешно. Виктор Дракхарроу уже многие столетия предпочитает беречь собственную жизнь больше, чем жизни других. Это самый избегающий риска человек из всех, кого я знаю. — В голосе леди Авари звучало презрение.

— И это разрешено? — снова прошептала я.

— Это запрещено, — тихо вмешался Кейдж. — Но это не значит, что такое невозможно.

Леди Авари взмахнула рукой.

— Виктор считает себя выше любых законов. Мы все это знаем. Он убеждён, что драконов следует контролировать, сковывать, как оружие, как рабов.

В моей голове зарычал Никсарис. Я коснулась пальцем виска. Я чувствовала, что леди Авари и Кейдж смотрят на меня.

— Вы — ключ, Флоренс, — мягко произнесла пожилая высококровная. — Вы — самая уязвимая фигура на доске.

Никсарис шевельнулся в моём сознании.

—Она говорит правду о Викторе. И о связывании душ.

— Почему ты не рассказал мне об этом раньше? — прошипела я.

— Виктор придёт за вами, — продолжила леди Авари. — Потому что вы — ключ к Никсарису.

Я сглотнула.

— Так что мне делать?

Она едва заметно улыбнулась.

— Позвольте нам защитить вас.

—Постарайся не паниковать, когда услышишь то, что будет дальше.

— И что это должно значить? — прошипела я. — Я уже паникую.

Но долго ждать не пришлось.

— Решение очевидно, — спокойно сказала леди Авари. — Вы с моим внуком должны немедленно обручиться.

— Простите... что? — пискнула я.

Я моргнула.

Я уставилась на Кейджа.

Его плечи напряглись, но он ничего не сказал, не выразил удивления.

Было очевидно, что он прекрасно знал, к чему всё идёт.

— Для меня было бы большой честью, мисс Шен, — медленно произнёс он, — если бы вы согласились стать моей консорткой.

— Это очень щедрое предложение, — заметила леди Авари, словно я должна была вскочить с дивана от восторга. — И очень стратегически выгодное. Когда-нибудь Кейдж возьмёт вторую консортку — высококровную, разумеется. Вместе вы образуете крепкий союз из троих. Вместе вы будете защищать вашу связь с драконом. Не говоря уже о защите вашей собственной души.

Я наконец обрела дар речи.

— Это также усилит Дом Авари. На вашей стороне окажется дракон. Политически это блестящий ход, не так ли?

Я училась на стратега — моё образование не испарилось полностью, несмотря на тревогу.

Элария даже не дрогнула.

— Разумеется. Мы надеемся, что это укрепит преданность Никсариса, а также покажет ему наши добрые намерения. В конце концов, мы хотим защитить его всадника.

Никсарис презрительно фыркнул.

—Ты им не веришь? — осторожно спросила я.