—Другая — в плохом смысле? Прости. Я знаю, что я разочарование.

— Не разочарование, — возразил он. —Ты очень умная девушка, учёная с блестящим умом. Когда всю жизнь готовишься стать писцом, вполне естественно, что трудно привыкнуть к роли всадника. Сегодня ты хорошо летала верхом, как я уже говорил. — Короткая пауза. —Даже лучше, чем я ожидал.

— Это... комплимент? — удивлённо спросила я.

—Если тебе приходится спрашивать, комплимент ли это, значит, это не комплимент, — проворчал он. —Принимай как есть или не принимай, птенец.

Я улыбнулась Медре.

Она улыбнулась в ответ. Она терпеливо ждала.

Очевидно, она уже поняла, что происходит.

—Ты не закричала, — добавил Никсарис, по-видимому, всё ещё перебирая в уме всё, что могло пойти не так. —И не потеряла сознание. И не извергла содержимое своего желудка мне на спину.

Я прикусила губу, пытаясь сдержать смех.

—Чего не могу сказать о некоторых из ваших сородичей во время их первого полёта на драконе, — продолжил он.

—Не уверена, что отсутствие рвоты — это такая уж высокая планка, — заметила я.

—Ты держалась уверенно, — продолжил он, проигнорировав мои слова. —Ты привыкла быть лучшей, получать самые высокие оценки. Заслуживать похвалу своих преподавателей.

Я ощущала, как он наблюдает за мной. Странная тяжесть его внимания давила на мою кожу. Я смущённо почувствовала, как мои щёки потеплели.

—Да, наверное, это правда.

— Моё восхищение тебе ещё предстоит заслужить, — укорил он почти с насмешкой.

—Тогда я буду усердно стараться, профессор Никсарис, — поддразнила я в ответ.

Что это было? Неужели я действительно обменивалась колкостями с драконом?

—Ты мой всадник. И не только потому, что благодаря мне твоя жизнь была спасена.

Никто никогда не смог бы обвинить Никсариса в низкой самооценке, он был весьма высокого мнения о себе, и всё же это не раздражало. Если кто и заслужил право на эго, так это дракон.

—Ты напоминаешь мне кое-кого, кого я потерял. — Эти слова прозвучали почти неохотно.

Я часто заморгала.

—Кого?

— Того, о ком тебе не стоит беспокоиться, — грубовато ответил он. —Она давно умерла. Ты — не она.

У меня заболело в груди.

—Ты... хотел бы, чтобы я была ею?

— Нет, — резко ответил Никсарис, и его голос был подобен раскалывающемуся камню. —Нет. Не хотел бы. — Он помедлил, затем снова заговорил. —Ты другая. Спокойнее. Тише. Но в тебе есть огонь.

У меня перехватило дыхание.

Неужели это был комплимент?

Похоже, что да.

—Не позволяй никому погасить это пламя. Пусть оно пылает в твоём сердце.

А потом он исчез.

Медра легко коснулась моего плеча.

— Ты вернулась?

Я кивнула.

— Вернулась.

— Что это было? — выдохнула она. — Он с тобой разговаривал?

— Да. Похоже, он просто не смог держаться в стороне.

Я должна была раздражаться из-за того, что он снова вмешался, но, как ни странно, не раздражалась.

— Ты выглядишь... счастливой, — осторожно сказала Медра. — Тебе... нравится с ним разговаривать?

Я посмотрела на неё.

— Сначала нет. Но теперь да. Это странно?

Она покачала головой.

— Не знаю. Я никогда не была связана с драконом. Наша связь была другой. Помнишь, как всё начиналось? Никсарис разговаривал со мной только потому, что надеялся, что я смогу добыть для него информацию.

В дверь постучали.

Мы переглянулись.

— Я не ждала Блейка, — сказала она. — Но это ещё не значит, что он не решил просто заявиться.

— Он может заходить в Башню Авари?

— Ну, нет. Но это не значит, что он всё равно не пробирается сюда тайком. Обычно он ждёт, пока стемнеет.

Я уставилась на Медру.

Конечно, пока меня не было, у неё бывала компания. Наверное, ей было одиноко. А теперь появилась я и нарушила её новый привычный уклад.

— Я могу уйти, — предложила я. — Могу пойти в библиотеку, начать работать над следующим эссе...

— Нет, — перебила она. — Ни в коем случае. Только не ещё одно эссе. Наверняка у тебя уже штук пять в работе.

Я покраснела.

Она была недалека от истины.

— Вообще-то шесть.

Она рассмеялась.

— Я скажу ему уходить. — Она лукаво улыбнулась. — Будет весело сказать «нет». Ему полезно время от времени это слышать.

Я улыбнулась, когда она соскочила с кровати.

Но когда она распахнула дверь, на пороге стоял вовсе не Блейк, а Кейдж.

— Глава Дома, — с усмешкой сказала Медра. — Чем обязаны такой великой чести?

Он даже не взглянул на Медру, а сразу посмотрел на меня.

— Боюсь, мисс Шен придётся пойти со мной. — Его голос был напряжённым.

— Что? Почему? Только не обратно в грёбаный кабинет Реган! — горячо воскликнула Медра. Она скрестила руки на груди.

— Мы туда не вернёмся. Флоренс туда не вернётся. Если только всем снова не захотелось попробовать драконьего огня.

—Она очень тебя защищает. — Никсарис вернулся.