Но я также знала, что у меня не было ни единого шанса остановить его, если бы он попытался.

Кейдж кивнул.

— Я знал, что ты так скажешь. Но я понял, что всё ещё могу дать Флоренс защиту Дома Авари, не приковывая её к будущему со мной, которого она не хочет.

Сердце тяжело ударило в груди.

— Откуда ты знаешь, что она этого не хочет? Что не хочет тебя?

— Знаю, — просто ответил он. — Неужели в это так трудно поверить?

Я не могла ответить ему честно, поэтому промолчала.

— Почему ты не можешь принять, что мир не всегда выкован из страха и жестокости, Реган? — тихо спросил он. — Кто научил тебя, что только ими и стоит расплачиваться?

Я коротко, сухо рассмеялась.

— Моя семья. Не говоря уже о годах жизненного опыта.

Я посмотрела через зал туда, где танцевали Блейк и Медра.

— Может быть, даже он.

— Ты так сильно его любила?

Я медленно покачала головой.

— Нет. Не так. Но это была бы хорошая жизнь. Лучше той... которая досталась мне.

Блейк унизил меня. Отверг. И пока я стояла одна, опозоренная, зализывая раны, как собака, появился Виктор Дракхарроу. Какое-то время его внимание действительно мне льстило. Какой же наивной дурой была тогда Реган.

Блейк наклонился и что-то сказал Медре на ухо. Я должна была чувствовать ненависть и ревность. Но вместо этого поймала себя на мысли, что рада хотя бы за одного человека в этом зале. Рада, что хоть кто-то сегодня был по-настоящему счастлив.

Кейдж проследил за моим взглядом.

— Я слышал, что произошло сегодня в коридоре. Ты отправила ту рабыню крови в лазарет, хотя собственные Алые Стражи насмехались над тобой из-за этого.

Я напряглась.

— Это ничего не значит. Ты же знаешь Родригеса. Если он во что-то вцепился, уже не отпустит.

— Ничего не значит? — Он притянул меня чуть ближе. — Завтра племянница профессора Стоунфист проснётся потому, что ты вмешалась и спасла ей жизнь. Я бы не назвал это пустяком. Виктор хотел бы, чтобы ты поступила именно так?

У меня защипало глаза.

— Конечно нет. Но один маленький поступок ничего не изменит. Он не изменит всего, что я сделала. Сквернорождённые студенты постоянно умирают в Академии Кровавого Крыла. Мы оба это знаем.

— Возможно, нет, — признал он. — Но, думаю, это показывает, что в твоём сердце больше доброты, чем ты готова признать. Даже самой себе.

Я подняла на него взгляд.

— Всё это про разрыв помолвки... Не делай этого. Не если это...

— Не если что? — спросил он.

— Не если ты делаешь это ради меня. Я не свободна. И никогда не буду свободна. И я такая, какая есть. Я не могу отменить то, что уже сделала.

В горле стоял ком.

— Та девушка-сквернорождённая... Флоренс. Она, наверное, хороший человек. Лучше, чем я.

Не говоря уже о том, что в качестве приданого у неё был грёбаный дракон.

Вальс подходил к концу, но Кейдж не отпустил меня. Вместо этого он наклонился.

— Сейчас я пойду поговорю с Флоренс. Но я хочу, чтобы позже ночью ты встретилась со мной.

— Встретилась? — прошипела я. — Ты с ума сошёл? Ты же знаешь, что я не могу.

Мы уже однажды оставались наедине, но тогда всё было иначе, совершенно случайно. Ну, почти.

Горячее дыхание Кейджа коснулось моей щеки.

— Я больше не хочу смотреть, как ты тонешь за этой маской. Сегодня ты спасла девушку. Я хочу поговорить с женщиной, которая это сделала. Не с директором. Не с консорткой Виктора Дракхарроу. Не с бывшей консорткой Блейка. Просто с тобой. Позволь мне показать тебе, что ты не обязана так жить, Реган. Позволь мне помочь тебе.

Я закрыла глаза.

— Где?

Я ничего не обещала. Я просто задала простой вопрос.

— В Драконьем Дворе. Приходи в полночь. Ты знаешь, во что он превратился. Теперь там всегда пусто.

— Всё так просто, — глухо сказала я.

Я уже знала, что не приду. Не могла. Виктор убьёт нас обоих. Я не позволю Кейджу вот так загубить свою жизнь. И хотя свою собственную жизнь я уже не слишком ценила, мне всё ещё нужно было думать о Персисе.

О Персисе, которого Виктор не отпустит никогда.

Кейдж улыбнулся, обнажив клыки.

— Всё действительно просто. Я всего лишь хочу поговорить. И только.

Но что, если одного разговора было недостаточно мне?

Его руки соскользнули с моей талии, и их тепло исчезло в то же мгновение. Я сразу же почувствовала, как мне не хватает этого тепла. Если даже через атлас моего платья его руки ощущались так приятно, какими бы они были на моей обнажённой коже?

Некоторое время я молча стояла и смотрела, как он уходит. Спина прямая, походка уверенная. Я знала, что не смогу его переубедить. Кейдж Танака собирался бросить вызов второму по могуществу высококровному во всей Санграте.

И более того, он собирался навлечь на себя ярость дракона.

И делал он всё это ради меня.

Глава 24