Следом за ним медленнее вошла Виша. На ней было алое атласное платье без бретелей, заканчивавшееся на несколько дюймов выше колен. Верхнюю часть её рук обвивали золотые браслеты в виде драконов, пожирающих собственные хвосты. Я присвистнул, но она проигнорировала меня, сразу направилась к камину, опустилась в кресло и обхватила себя руками.

— В чём дело, Вайдья? Родригес отказался быть твоим спутником сегодня вечером? — пошутил я.

Тео нервно посмотрел на меня. Он уже знал о небольшой интрижке Виши с нашим профессором.

— На твоём месте я бы этого не говорил.

— Почему? Я понизил голос. Они расстались?

— Не думаю, что можно расстаться, если вы технически даже не были вместе, но нет. Дело в семье. Сегодня вечером ей доставили письмо с особым посыльным. Прямо из поместья Вайдья.

Поместье Вайдья находилось рядом с небольшим городком в нескольких часах езды от Вейлмара. Моя улыбка исчезла.

— Что случилось?

Тео посмотрел на спину Виши, затем поманил меня за собой, и мы встали у входа в мою ванную.

— Её племянник, Арджун. Ему одиннадцать. Он... заболел. Сначала они думали, что это просто лихорадка. Но потом ему стало хуже. Он стал... странным.

— Странным? Что это значит?

Тео сглотнул.

— Он одичал. Напал на родителей, ранил младшую сестру. Пытался напиться их крови. Его связали, но ему удалось вырваться.

Сердце заколотилось. Эта история звучала до боли знакомо. Я знал её. У неё не было счастливого конца. И, конечно...

— Он убежал в деревню и напал на сквернорождённых. Одному торговцу из сквернорождённых пришлось убить его, защищаясь.

Меня пронзил ужас. Перед глазами вспыхнуло воспоминание об Энии, её обнажённые клыки, маленькая девочка из сквернорождённых у неё на руках.

— А последствия? — мрачно спросил я.

— Плохие. Семья Вайдья повесила того мужчину на воротах, ведущих к их поместью. Теперь вся деревня живёт в напряжении. Там в основном работают сквернорождённые, батраки, которых нанимает семья Вайдья. Они укрепляют деревню, готовятся к худшему.

— Худшее уже случилось, — холодно сказал я. — Они повесили невиновного.

— Я знаю. Виша знает. Как думаешь, почему ей так паршиво?

Мы оба посмотрели в её сторону. Возможно, она нас слышала. У высококровных отличный слух. Но если ей и не нравилось, что мы обсуждаем её, она этого никак не показывала. И всё ещё была здесь. Тео странно посмотрел на меня.

— Что?

— Мы оба знаем, что немногие высококровные сочли бы того мужчину невиновным, — сказал Тео.

— Но он был невиновен. Если Арджун напал на него...

— Я знаю, — тихо ответил Тео. — Но жизни высококровных важнее. Всегда важнее. Вайдья всего лишь следовали обычаю.

— Это не делает их правыми, — пробормотал я. — Разве что делает всё ещё более хреновым.

Я подумал о мальчике из сквернорождённых, которого убил, пытаясь понять, одно ли это и то же. Но нет. Он первым напал на Пендрагон. Она защищалась. А потом я сделал так, чтобы он больше никогда не смог к ней прикоснуться. Для меня это была простая справедливость. Я поступил бы так же и с высококровным. Это никак не было связано с тем, что тот мальчишка был сквернорождённым. Если уж на то пошло, вторую девушку я пощадил именно потому, что она тоже была сквернорождённой. С высококровным я был бы ещё жестче. Проявил бы больше жестокости, зная, что они поступили бы так же. Взять хотя бы Лариссу. Она до сих пор приходила в себя после недельной кровавой голодовки, на которую я её посадил за то, что она укусила Родригеса. Я видел, как она бродила вокруг башни, бледная и взбешённая. Больше она не станет связываться с преподавателями из сквернорождённых. По крайней мере, в ближайшее время.

Снаружи, в коридоре, прозвонил колокол, подавая гостям сигнал направляться в зал.

Я подошёл к Више и коснулся её плеча.

— Может, останешься здесь? Тебе не обязательно идти на этот вечер. Побудешь у меня. Мы скоро вернёмся.

Не нужно было говорить вслух, что всего несколько месяцев назад мы уже были на балу, очень похожем на сегодняшний, и ничем хорошим это не закончилось. В ту ночь Виша потеряла свою девушку, Лейс Айронстрайд. Виша подняла на меня взгляд, и я понял, что мы оба думаем об одном и том же.

— Сожалею, Виш, — неловко сказал я.

Она кивнула.

— Спасибо, но я пойду. Мне нужно отвлечься.

Она посмотрела мимо меня на Тео.

— Ты рассказал ему самое интересное?

Тео поморщился.

— Нет.

— Что за самое интересное?

— Она имеет в виду самое ужасное, — сказал Тео.

— Его сестра заболела, — глухо произнесла Виша.

— Чья? Торговца? — глупо спросил я.

— Не торговца. Младшая сестра Арджуна, моя племянница. — Её лицо помрачнело. — Он укусил её. И свою мать. И своего отца. До того как... — Она поперхнулась.

— Чёрт, — выдохнул я. — Что происходит? Это какая-то чума?