— Любопытно, — задумчиво пробормотал он.

— Чего ты хочешь? — осмелилась спросить она.

Ансел не ответил, небрежно вытащив острое лезвие из заднего кармана. Она напряглась, ожидая неизбежной боли, но он не двинулся, чтобы перерезать ей горло. Он использовал нож, чтобы поковырять под ногтями. Она сглотнула при виде блестящей кромки, когда он наконец заговорил.

— Я хочу, чтобы мои люди процветали на поверхности, — сказал он. — И как только Пустынный Источник исчезнет с горизонта, мы сможем наконец начать восстановление. Станем могущественнее, чем наши предки могли сомневаться в самых смелых снах. — Его властный голос крепчал с каждым словом, и второй мужчина в палатке выпятил грудь.

— Но какое отношение это имеет к Пустынному Источнику? — Она нахмурилась. — Они тоже просто хотят мира.

Дикий хохот оглушительно раздался от обоих мужчин, и Ансел вытер невидимую слезу из уголка глаза. — О, ты понятия не имеешь, да? Я уверен, они наплели тебе, что мои люди тоже каннибалы, верно?

Её молчание было достаточным ответом.

— Как я и думал.

— Но ты единственный, кто пытается их убить! — крикнула она. — Я видела это своими глазами.

Она вспомнила вонь горящего дерева. Женщину, которая тянулась к руке Халани прямо перед тем, как стрела пронзила её сердце.

Ансел оскалился. — Моё единственное сожаление — это то, что большинство из них выжили. Но это ненадолго. Следующий рейд покончит с их городком. Хочешь знать, почему я так уверен?

Халани не ответила, отказываясь принимать участие в его психологических играх.

— Потому что ты поможешь мне сделать это, — сказал он.

От этих слов она дернулась назад. — Ты понятия не имеешь, с кем говоришь, если думаешь, что я когда-нибудь стану тебе помогать.

Его мерзкая ухмылка стала ещё шире.

— Сказочно дерзко для девчонки, привязанной к стулу.

— И тем не менее ты сидишь здесь и просишь эту девчонку сражаться в твоих битвах. Я уверена, твои предки гордились бы тобой.

Его жестокая улыбка испарилась.

Второй мужчина сделал шаг вперёд и ударил Халани по щеке. Её голова откинулась в сторону, и она прикусила губу, чувствуя, как металлический вкус крови заполняет рот.

Ансел сидел с самодовольным видом, наслаждаясь её болью.

— Ты собираешься вести себя прилично теперь?

Халани плюнула кровью ему под ноги.

Он встал, спокойно поднимая свой выкидной нож.

Она попыталась отстраниться, когда он подошёл ближе, а его лицо озарил больной, извращённый блеск.

— Знаешь, как легко было бы тебя прикончить? — Он провел кончиком лезвия вверх по её животу, недостаточно остро, чтобы пробить кожу, но одного лёгкого нажима хватило бы, чтобы распороть её, как клонированную свинью.

— Я бы и сном не пожертвовал из-за этого, — прошептал он, проведя ножом выше её груди. — Если Предводительница упорствует в том, чтобы называть нас каннибалами, то мы могли бы даже проверить, из-за чего весь этот шум.

Её зрачки расширились, когда он опустился на корточки, вкушая её страх, будто это был пир.

— Считай, что тебе повезло, ведь у меня есть применения получше для тебя, — сказал Ансел сквозь сжатые зубы. Она вздрогнула, когда он щелчком закрыл выкидной нож, и этот звук прозвучал резче, чем выстрел в маленькой палатке.

— У нас есть планы разрушить их драгоценную стену, но это может занять месяцы. Но с тобой на нашей стороне? Мы могли бы прикончить их за считанные дни.

— Ты не заставишь меня помогать тебе, — прошипела Халани.

— О, заставлю. Гарантирую.

Ансел подался вперёд и сжал её подбородок. Она закрутила головой, пытаясь вырваться из его хватки, но он впился пальцами ещё глубже.

— Если ты решишь не сотрудничать, твой друг станет первым, кого мы убьём. Но ты ведь и сама это знаешь, не так ли?

Сердце Халани забилось быстрее, ее кровь закипала до катастрофических масштабов. Если они осмелятся тронуть Такеши или кого-то ещё из её семьи, она найдёт способ использовать этот нож, чтобы вырезать ему язык и скармливать его ему же.

— Но я открою тебе маленький секрет. — Глаза Ансела плясали от веселья. — Мне не нужно убеждать тебя навредить Пустынному Источнику, потому что как только ты узнаешь их правду, ты сама будешь умолять меня прикончить их.

— И что это за правда?

— Ай-ай-ай. — Он разжал пальцы на её подбородке и погрозил ей пальцем. — Никто никогда не верит, пока сам не увидит. Когда вернёшься в Пустынный Источник, иди в дом Предводительницы. Сделай так, чтобы она тебя не увидела. У неё есть библиотека, и когда ты откроешь «Олимп», ты найдёшь их фотоальбомы.

Её лоб сморщился от недопонимания.

— И что я должна там найти?