Феррен приложил палец к губам, когда все семеро присели за разрушенным зданием.

Халани крепко сжимала пистолет, направляя его на песчаную землю, пока сканировала заброшенную территорию.

Солнце начало свой подъём, отбрасывая на них скудный свет. Запах грязи и пыли висел в воздухе, пока они ждали на краю маленького, заброшенного городка.

— Магазин в конце улицы, — прошептал Феррен с напряжёнными плечами. — Держитесь ближе к зданиям. Готовы?

Они кивнули, напряжение исходило от каждого из них. Особенно от Такеши.

Жгучий огонь загорелся в его взгляде, когда он сжал пистолет так, словно тот был продолжением его руки.

Адреналин забурлил в её венах, когда они двинулись в обход обветшалых построек. В городке была главная улица, но, в отличие от Пустынного Источника, ни травинка не украшала пыльную дорогу. Никакие смеющиеся дети не танцевали между зданиями.

Всякое чувство покоя и уюта давно испарилось.

На долю секунды в её голове возникло видение. Сотни людей суетились на улице, празднуя, пока цветные огненные шары разрывались в небе. Её губы приоткрылись в изумлении, но так же быстро, как сцена появилась, она и исчезла, открывая бесплодную пустошь разрушенных зданий.

Её шаги застопорились, и она почувствовала Такеши за своей спиной.

— Что не так? — спросил он.

Она качнула головой. — Ничего.

Жара и обезвоживание явно давали о себе знать.

Его пытливый взгляд сузился, но он больше ничего не сказал, пока Халани догоняла Брока. Запах заплесневелого старого кирпича заполнил её лёгкие, когда Феррен повёл их дальше.

Они держались правой стороны города, близко к разбитым окнам каждого здания. Это место выглядело жутко похожим на картинку, которую она видела в учебнике истории старого западного города.

Мелькание движения появилось слева от неё. Халани инстинктивно подняла пистолет, но это было лишь перекати-поле, пролетевшее мимо. Она медленно опустила оружие, её бешеный пульс стучал в ушах.

Никакие машины не стояли вдоль улиц пустующего города. Когда она заглянула в одно из разбитых окон, внутри зданий не осталось никакой мебели. Всё было полностью вычищено.

Как будто люди покинули это место не просто так.

Халани мысленно умоляла Феррена двигаться быстрее.

И она была не единственной.

Трое других воинов напрягались при каждом скрежете своих ботинок по песку и поднимали оружие каждый раз, когда завывал ветер, будто предупреждая их убираться.

Но они продвигались вперёд, игнорируя жуткое чувство, приказывающее их мышцам бежать.

Даже Такеши, который обычно держался на приличном расстоянии, встал в нескольких дюймах от её спины. Наконец они добрались до целевого здания, которое было больше всех остальных. Колонны подпирали деревянное крыльцо, а внутри окна висела жёлтая табличка.

УНИВЕРСАМ ХИЛЛС: ЗАКРЫТО

НАРУШИТЕЛИ БУДУТ РАССТРЕЛЯНЫ НА МЕСТЕ!

Она сглотнула, но Феррен пренебрежительно махнул рукой.

— Этой табличке сотни лет. Наши разведчики считают, что в сейфе на заднем дворе могут быть консервы. Вы двое охраняйте снаружи. Остальные — за мной. — Феррен указал Халани и Такеши оставаться снаружи.

Остальные воины с готовностью проследовали за ним внутрь. Брок был единственным, кто помялся на месте, но Такеши твёрдо кивнул ему.

Мышцы Халани напряглись, когда ветхая дверь закрылась за Броком с громким скрипом, едва держась на петлях. Она взглянула на Такеши, который сейчас ничем не напоминал того мягкосердечного мужчину, что держал её на руках в лагере для заключённых. Рядом с ней стоял жуткий Капитан, снесший голову Губернатору.

Его проницательный взгляд с холодной точностью сканировал дорогу и заброшенные здания. Он едва заметно сместился, сильнее сжав пистолет и заслонив её собой от главной улицы.

— Что не так? — прошептала она.

— Что-то здесь не чисто.

Ярость закипала под его ровным голосом.

Она молча подняла свое оружие рядом с ним.

Кроме нескольких громких глухих ударов изнутри здания, всё было тихо. Солнце продолжало подниматься, постепенно обнажая их позицию.

Халани повернулась к двери.

Что они там так долго?

Она заправила прядь волос за ухо, когда отблеск света мелькнул по её лицу. Она прищурилась, когда очередная вспышка опять ударила по глазам.

— Такеши, — предупредила она.

Он повернулся, поднимая пистолет, когда снова блеснул луч света.

— Оставайся здесь, — низким голосом приказал он, делая шаг вперёд, но тут же замер.

Маленькая фигурка появилась на другой стороне улицы, шагнув из тёмного переулка. Сердце Халани забилось где-то в горле; она не могла поверить тому, что видела.

Это был ребёнок.

Маленькому мальчику было от силы лет семь. Он был бос, одет в грязную бежевую мешковину и настолько тощ, что казалось, его кости вот-вот прорвут кожу. Его лохматые светлые волосы свисали до плеч, а перемазанное грязью лицо смогло выдать лишь скорбную мину.

Малыш медленно открыл рот.