— Нера — нет, если только я не умру. Заклинание привязки совершается, когда мы принимаем корону, и поддерживается постоянным дарованием силы каждым новым правителем. Фейри живут долго, поэтому связь процветает. Мы отдаем крупицу магии, а взамен древняя сила моего рода помогает защищать замок.

Остатки тепла, что успела вернуть, испаряются, пока я смотрю на него.

— Так вот почему их украли? Чтобы ослабить тебя на более глубоком уровне?

Вот почему они всегда казались живыми. В ночь нашей встречи Эш показался мне знакомым. Конечно, ведь я месяцами изучала его магию. Должно быть, в этом и причина.

Он кивает и отворачивается.

— Сначала я предполагал, что они собирали их, чтобы украсть могущественные чары и знания. Но я боюсь чего-то гораздо худшего.

— Чего? — спрашиваю, пока мы летим над окраиной города, приближаясь к туманной земле темного леса.

— Что если они смогут создать связь с Нахели? — говорит он. — Не знаю, осознают ли это гибриды, но у них не должно быть доступа к ней. Они и так используют магию моих предков, чтобы создавать завесу, которую ты так любишь.

Вцепляюсь руками в его плечи, отводя взгляд: во мне вспыхивает чувство стыда, гнилое и отвратительное.

— Ученые использовали магию фейри, чтобы создать завесу?

— Да. Это древнее заклинание крови, предназначенное для защиты королевской семьи от похищения и использования в битвах. Оно создает мощный щит, который отталкивает определенные типы фейри. Но чтобы он работал, нужна кровь одного из них… или, в случае с завесой, нашего вида. Далекий предок придумал это, чтобы держать благих подальше от наших детей.

Мы пересекаем границу города, и воздух буквально заряжен электричеством. Почти сразу тучи закрывают чистое до этого небо. Вдалеке зреет буря.

— Поэтому ты смог прорваться сквозь завесу, хотя большинство лунаргиров не могут?

— Да. Я единственный фейри, которого они не могут сдержать. Ну, я и все, кто принадлежит к моему роду. Щит создан из волн энергии, имитирующих мою магию. Гримуары манят туда зверей, но завеса держит их на расстоянии, не давая им учуять людей в городе. Весьма хитроумное изобретение они создали, чтобы помешать мне разрушить проклятие.

Меня сейчас стошнит прямо на него, если мы продолжим этот разговор. То, что я видела в той машинной комнате, будет преследовать меня вечно. Пошла на поводу у требований Скайлара, хотя в глубине души знала, что это неправильно.

Ради Ирэн я бы сделала почти что угодно, но я больше не могла предавать Эша.

Сердце сжимается при этой мысли. Мы летим над верхушками деревьев в тишине, пока на нас не начинает падать мелкие капли дождя.

— Проклятье. — Капли дождя застревают на длинных ресницах Эша. — Нам нужно найти место для ночлега, иначе мы рискуем испортить книги.

Гремит гром, и шторм настигает нас. Дотянувшись до шпильки в волосах, снова пробую воззвать к ней мысленно, умоляя её проснуться; пальцы покалывает. На этот раз знаю, как помочь. Я пять лет охраняла гримуары, используя заклинания для защиты от влаги, жары и холода.

Меня учили быть марионеткой, но я использую то немногое, чему научили меня библиотекари, чтобы помочь фейри. Но шпилька не отвечает — она лишь удерживает мою силу от того, чтобы та вырвалась наружу.

Мы ныряем глубоко в лес, под густой полог. Гримуары следуют за нами: одни врезаются в толстые ветви, другие искусно их огибают. Их голоса становятся громче в лесной тишине ночи. Лесной сор хрустит под моими ногами, когда Эш опускает меня на землю. Я оставила свой дорожный плащ в гнезде Стриксов; мне холодно, я промокла и совершенно не готова к этой ночи.

Эш разжимает руки на моей талии и отступает на шаг. Холодная вода скатывается по блестящим перьям его крыльев, пока он сбрасывает свое пальто и протягивает его мне.

— Надень это, Монстр, иначе стук твоих костей созовет каждую темную тварь, прячущуюся в тенях.

Тянусь к пальто, но замираю, коснувшись мокрой ткани.

— Оно такое же холодное и мокрое, как моё платье.

— Требовательная крошка, да? — Он приподнимает бровь и ухмыляется, на этот раз с ямочками на щеках. — Разве библиотекари не учили тебя использовать простые заклинания, чтобы высушиться и согреться? Я видел, как ты управляешь огнем и ветром. Наверняка это будет для тебя проще простого.

Его магия расцветает вокруг нас, книги падают из воздуха с ворчанием недовольства, но пальто высыхает прямо на моих глазах. Эш снова делает шаг вперед и набрасывает его мне на плечи. Тепло просачивается в мои оледеневшие конечности.

— Я знаю, как высушить одежду, — говорю, звуча чуть более воинственно, чем планировала. — Но я хочу, я могу гораздо больше… если смогу правильно распоряжаться своей магией.

— И что тебе мешает?

— Амулет слишком хорошо справляется с подавлением моей силы.

Эш наклоняет голову, молча изучая меня. Не говоря ни слова, он идет в случайном направлении. Он вообще знает, где мы?