Я не могу ему ответить. Если хоть на секунду потеряю концентрацию, могу упустить контроль над проклятием. Стекла всех трех окон разлетаются вдребезги и осыпаются миллионом осколков, увлекая за собой теневого монстра.

Эш прыгает к оконной раме, и его голос гремит в моих пульсирующих ушах.

— Монстр. — Он протягивает мне руку.

Серебряный свет луны очерчивает его силуэт, когда крылья появляются снова и остатки его иллюзии рушатся. Он поднимает меня на подоконник, и я обхватываю его шею дрожащими руками, чувствуя оцепенение. Страх.

Гримуары всё еще молчат, и всё вокруг плывет.

— Держись за меня. — Он приседает и подхватывает меня под колени как раз в тот момент, когда в комнату врываются пятеро мужчин с мечами, объятыми огнем, и Эш прыгает в небо.

Глава 28

УЛИЦЫ РАСПЛЫВАЮТСЯ под нами со скоростью, с которой мы скользим над городом, неся по воздуху гримуары, привязанные золотыми цепями магии Эша. Крепче обхватываю его шею, прижимаясь лицом ближе, чтобы найти убежище от ледяного воздуха, от которого немеет кожа, и, вдыхая аромат его тела, позволяю себе расслабиться в его объятиях.

Надеясь, что мой амулет послушается и позволит мне использовать хоть крупицу магии, чтобы согреться, пробую воззвать к нему, но он молчит.

Это одно из немногих заклинаний, которые мы могли выучить как библиотекари — оно полезно для поддержания температуры в библиотеке, чтобы там не становилось слишком холодно в зимние месяцы. Чувствую это заклинание в глубине горла; оно просится наружу, чтобы согреть мои заледеневшие конечности. Камень в шпильке отвечает тускло, словно от усталости, но не выпускает давление из моего живота.

Всё остается так же, как и было с тех пор, как мы покинули дом Стриксов. Шар тлеющих углей, который я никак не могу разжечь.

— Тебе холодно, — говорит Эш, и в тот же миг его рука плотнее прижимается к моей спине, и восхитительное тепло разливается сквозь слои моего платья.

— Я-я в порядке. — Слова с трудом пробиваются сквозь стучащие зубы. Снова взываю к амулету, но ответом мне тишина.

Жесткий, непреклонный взгляд Эша перемещается на меня, и всё же я не могу перестать смотреть на капельку пота, стекающую по его виску, или на напряженные мышцы шеи.

— Просто мой амулет не отвечает. Но, пожалуйста, не трать на меня свою энергию. Тебе нужно достаточно сил, чтобы нести все эти гримуары.

И меня.

Мы не впервые летим вместе на дальние расстояния, и я представляю, что нести человека ноша не из легких.

— Я бы хотел избежать необходимости использовать более сложную магию, чтобы ты не угасла, когда заболеешь от холода, особенно когда мы доберемся до леса.

Оживляюсь от его слов, и адреналин вытесняет оцепенение, разлившееся по телу.

— Что значит «до леса»? Я думала, мы возвращаемся в поместье?

— Мы не вернемся. Я — маяк для любого Стрикса в этом городе. Я не намерен вести их к Нере.

Разумеется, мы не могли вернуться в поместье после того, что натворили, но я и подумать не могла, что мы полетим через всю страну только вдвоем.

— Как Финли и Нера узнают, что мы ушли?

— Посещение Хедрума всегда было риском. Вот почему я не хотел ехать, даже когда Нера умоляла. Мы с Финли приготовились к побегу на случай необходимости, хотя и надеялись на лучшее. — Эш сжимает челюсть, поворачивая голову, чтобы осмотреть сотни книг, кружащих вокруг нас. — Я не ожидал найти их там. И не нашел бы, если бы не ты.

В животе запорхали бабочки от его слов. Чувствую легкость и головокружение. Но, несмотря на румянец, морщу нос, глядя на него не мигая.

— Почему эти книги так важны для тебя?

Понимаю необходимость вернуть вещи, которые явно обладают силой, но почему он решил забрать все эти гримуары с собой вместо того, чтобы раствориться в ночи и укрыться в безопасности поместья? В той комнате я соображала плохо. Я была в восторге от находки шепчущих текстов. В ужасе от того, кто такие Стриксы и почему их эмблема так похожа на библиотечную.

Я думала только о том, как выиграть время. Но сейчас не могу поверить, что Эш оставил Неру в городе, полном врагов, чтобы тащить все эти книги через всё королевство.

— Я знаю, ты искал их в Пенумбре, но неужели ты веришь, что мы найдем способ разрушить проклятие в одной из них? — жестом указываю на хлопающие страницы вокруг нас; некоторые парят всего в трех футах от моего лица. — Это было бы космическим совпадением.

— Это не имеет никакого отношения к проклятию, Мия. В каждой странице дремлет магия, связывающая их со мной. — Он перехватывает меня удобнее, его рука скользит по моей спине сквозь слои платья. — Книги связаны со мной через моих предков. Через многие поколения королей и королев, которые использовали заклинания крови, чтобы привязать эти страницы к нам ради сохранения наших тайн. Чтобы защитить нашу историю и мощь.

— Ты и Нера связаны с каждой книгой?