Складываю воедино те крупицы правды, что мне удалось собрать.

Та, кто прокляла его, была женщиной. Кем-то достаточно близким к Эшу, чтобы украсть его гримуары прямо у него из-под носа. Кем-то, кому он доверял, кто был связан с ним по Дикой Охоте. Еще один гибрид, который, судя по всему, любит розы или ненавидит их.

Продолжаю идти и осматривать каждую безделушку, задвинутую в пыльный угол. Каждый украденный предмет, когда-то принадлежавший фейри.

То, что сказал Эш, имеет смысл. Розы могут быть способом для заклинательницы понять, где он был, отследить его перемещения, но что если это нечто большее? Что если они могут как-то общаться с ней?

Край эмблемы, выгравированной на металле, привлекает моё внимание. Она висит высоко над землей над узкой витриной с затупившимся старым оружием.

В ней нет магии, но волоски на моих руках встают дыбом, когда узнаю символ. Я хорошо его знаю. Щит между двумя оливковыми ветвями, а в центре стопка книг. Но с одним отличием: у этой сверху сидит сова с человеческими глазами, а над её головой парит сияющая звезда.

В Знании — Сила, гласят свитки под щитом. Слова библиотекарей.

Должно быть, перестала дышать, так как зрение затуманивается, когда я не мигая смотрю на это. Рука Эша ложится мне на плечо, и его тепло просачивается в мою ледяную кожу.

— Ты в порядке? — Он прослеживает за моим взглядом к стене и висящей на ней эмблеме. Его глаза расширяются. — Это символ Стрикс. Пойдем, Монстр, нам пора.

— Что такое Стрикс?

Он манит меня пальцем, призывая идти за собой, и направляется к двери длинными шагами. Я с трудом поспеваю за ним.

— Стрикс — это имя, которое мой отец дал гибридам после того, как было явлено пророчество. Это птица, дурное предзнаменование и она убивает младенцев. После того как моё королевство пало под гнетом проклятия, некоторые гибриды объединились и создали Дом Стрикс, который охотится на фейри по всему королевству последнее десятилетие.

— Значит, фейри охотились на гибридов, дали им имя, которое напугало бы кого угодно, а теперь происходит то же самое, но наоборот?

— Трагично, как это работает? — Эш отводит взгляд, но не раньше, чем я успеваю увидеть стыд, скрывающийся в его выражении лица.

Ком в горле мешает говорить.

— Значит, тот, кто владеет этим домом Стрикс? Или связан с ними?

Он кивает, когда мы замираем у двери; он приоткрывает её на крошечную щелочку. Музыка вливается внутрь, успокаивая, и он снова закрывает дверь.

— Там группа обыскивает комнаты в конце коридора. Возможно, они нашли Иветту.

Мелодия снаружи заканчивается, и начинается новая. Слышу, как шаги в коридоре приближаются.

Давление моей силы гудит у самой кожи — горячее, но не неприятное. Оно готово среагировать. Защитить Эша, если понадобится… я бы предпочла не думать о том, почему мой мозг выдал такую мысль. Или что может значить то, что я это чувствую.

Иллюзия Эша стремительно угасает. Его уши уже даже не кажутся округлыми.

Его взгляд острый, напряженный, когда он переводит его с моих глаз на дверь.

— Если они войдут сюда, им конец, а если это Дом Стрикс, наш уход может стать кровавым.

— Ты сказал, что они не тронут нас в толпе. Это место полно людей. — Когда я прижимаю ладони к его груди, чувствую, как часто бьется его сердце. — Может быть, мы сможем выбраться через окно?

— Мои крылья привязаны к иллюзии. — Он колеблется, глядя в другую сторону комнаты. — Которая исчезает быстрее, чем я думал, так что, возможно, удача сегодня всё-таки на нашей стороне и я смогу нас вывезти. Но мне нужно время.

Как нам потянуть время? Перебираю варианты, и жар концентрируется глубоко внизу живота, когда нахожу способ. Физические проявления чувств заставляют людей чувствовать себя неловко. Помню, как вела себя Нера, когда мы с Эшем оставались близко друг к другу после приезда в Хедрум, и это совпадает с тем, что я почувствовала, когда наткнулась на ту пару ранее.

Огонь разливается в моем желудке, когда я вспоминаю их стоны и движения обнаженных тел, и перевожу взгляд на своего короля. Холодная волна змеится по мне, когда эти слова эхом отдаются в моем сознании. Он не мой, но, возможно, я хочу, чтобы он был моим «кем-то». Если мы переживем эту ночь.

Шаги уже совсем рядом, у меня нет времени объяснять. Или придумывать лучшее решение. Но это может помочь нам сбежать так, чтобы никто не пострадал.

— Если они идут сюда, я думаю, что знаю, как их отвлечь, хотя бы немного. — Слова спотыкаются о мои нарастающие нервы, пока я встаю перед ним, протягивая обе руки к его лицу.

— Ты не пожалеешь об этом? — Он вглядывается в мои глаза, и его взгляд говорит мне, что он понимает моё намерение. Его пульс отчетливо бьется под моими кончиками пальцев. Помогает то, что его лицо находится в паре сантиметров от моего и от него пахнет домом.