— Монстр, тебя слишком легко дразнить.

Ночные ходоки — сказочные существа, которые живут кошмарами и питаются ими. Вполне могу представить их процветающими здесь, если они существуют. После встречи с Нахели я готова поверить во что угодно.

— Это не смешно, Эш. Если ночные ходоки существуют, их должна привлекать темная магия, о которой ты постоянно упоминаешь.

К тому же, если быть честной с самой собой, чувствую уродливые следы порочности, вплетающиеся вокруг нас. В щелях деревянного пола и глубоко в тенях этой комнаты.

— Ты ведешь себя странно с самого приезда. — касаюсь шпильки в волосах, поглаживая гладкие бусины вокруг камня — привычное движение, которое успокаивало меня, когда под пальцами был старый амулет матери. Но не сейчас. Даже стоя здесь и желая контролировать свою магию, признаю что всё изменилось. Я изменилась.

Челюсть Эша дергается, выражение лица становится задумчивым.

— Я приходил сюда ребенком, чтобы повидать лучшего друга. До того как жизнь усложнилась. — Он прислоняется к каминной полке, завеса волнистых черных волос падает на лоб, капли дождя блестят на коже. — Видеть это место в таком состоянии тяжело. Но мы пробудем здесь день-два, и тем временем сможем поработать над твоей магией, как ты и просила.

Эш выходит в темный коридор, на миг задержавшись, чтобы оглянуться.

— Я пойду найду нам что-нибудь поесть. Сможешь развести огонь?

В его глазах вызов, но не злой. Он знает, что я могу наложить огненное заклинание. Трюк в том, чтобы использовать магию, когда я так явно завишу от своего сломанного амулета. В лесу у меня получилось, когда я сосредоточилась на страхе. Теперь я могу сосредоточиться на других чувствах.

Его шаги затихают вдали, ветер свистит в разбитом стекле, пока я опускаюсь на колени у очага. Протягиваю руки к свежим дровам, которые он только что бросил. Слои пепла и старого угля покрывают внутренность пещероподобного камина. Позволяю печали по тем, кто называл это место домом, выйти на передний план моего сознания.

Ком в горле становится плотнее, когда я фокусируюсь на этой эмоции и на том, что чувствовала в Эпонде, когда мы с Финли и Нерой шли по улицам и видели всех тех фейри, застывших во времени. Пальцы покалывает, сплетаю слова огненного заклинания в уме. Несколько искр срываются с кончиков пальцев, падают на растопку и порождают приличное облако дыма.

Никогда еще огненное заклинание не давалось мне с таким трудом, но даже при том, что пламени потребовалось несколько минут, чтобы разгореться, чувствую небывалую гордость. Когда Эш возвращается с небольшим льняным мешочком в одной руке и кувшином воды в другой, сквозь поленья уже пробиваются слабые язычки огня. Наблюдаю, как огонь медленно растет, прогоняя неестественный холод из комнаты и тепло расцветает в груди. Он не сюсюкается со мной и не комментирует мой успех. Вместо этого он раскладывает перед нами сухофрукты и выдержанный сыр, устраивается рядом, и мы едим, глядя на огонь.

Рокочущий голос Эша нарушает тишину.

— Давай посмотрим, что еще ты можешь со своей магией, прежде чем мы ляжем спать.

Поджимаю ноги под себя, поворачиваясь к нему лицом прямо на полу. В голове роится тысяча вопросов, но решаю не зацикливаться на мысли о том, где мне здесь спать.

— Как ты собираешься мне помочь?

Он поднимается с пола и глубоко потягивается, выгибая спину, после чего протягивает мне руку.

— Начнем с того, что ты отдашь мне побрякушку, которую используешь как костыль.

Я прищуриваюсь.

— Ты её вернешь? В прошлый раз, когда ты забрал мой амулет, он в итоге приклеился к Нере.

— Да брось, Монстр, неужели ты не заметила, что всё изменилось? Тогда я не мог позволить тебе поджигать меня всякий раз, когда вздумается. — Он пристально наблюдает, как я встаю и отряхиваю пыль со своего помятого платья.

Из всей одежды, которую можно было надеть для похода через лес, тугой корсет и шелковое платье далеко не лучший вариант. Снимаю амулет и отдаю ему.

— Тут ты прав, хотя я могла бы передумать и поджечь тебя прямо сейчас.

— Возможно, я не против сгореть ради тебя, — шепчет он, сжимая мой амулет в руке и пряча его в карман.

Я встречаюсь с ним взглядом и не могу понять: жар, пробегающий по мне это магия или воспоминания о нашем вчерашнем поцелуе.

— И что теперь? Я не чувствую угрозы или страха. — По крайней мере, за свою жизнь. Моё сердце совсем другой вопрос. — Я бы предпочла не зацикливаться на том, как грустно мне в этом месте, иначе могу свалиться в депрессию.

Эш кружит вокруг меня, как хищник вокруг добычи.

— Тебе нужно научиться обходить чары, которые держат тебя в плену, и не полагаться на эмоции.

— Ты можешь разрушить моё заклятие? Я видела твою магию, Эш, она захватывает дух. Я никогда не встречала никого столь могущественного.