Я вжимаюсь в скамью, но как бы яни старалась казаться маленькой, мне не уйти от их пристального изучения. Почему я всегда оказываюсь самой странной? Даже в окружении магических существ.

— Пойду удостоверюсь, что Марлена знает, чего ожидать, — говорит Финли и оказывается уже на полпути из кареты прежде, чем я осознаю происходящее. Впервые за всю поездку именно он выходит первым. Полагаю, ему не терпится выбраться из этой коробки и оказаться у себя дома.

Гравий хрустит под его сапогами, пока он обходит экипаж, а Эш тянется к черной ручке, прочищая горло перед тем, как заговорить.

— Нера, я знаю, что это наше поместье, но управляют им Финли и его племянница. Ты, возможно, помнишь Марлену. Она не питает особой любви к фейри.

— О, я прекрасно знаю, кто она такая, — говорит Нера. — Мне кажется, она недолюбливает всех существ, которые не являются людьми, нет? Гибридов она тоже ненавидит. Так что будет весело.

— Но разве Финли не колдун?

— Да, — отвечает Нера. — Но он полностью человек, Мия. Ей не нравится именно кровь фейри, а не магия.

Эш потирает висок, будто у него начинается мигрень.

— Она единственная живая родственница Финли. Будьте вежливы обе.

Он распахивает дверь и выходит на улицу. Там их уже ждет дама лет пятидесяти, увлеченно беседующая с дядей, который выглядит значительно моложе своей племянницы.

— Будьте вежливы? — Нера усмехается, двигаясь к своей двери. — Думаю, он говорит это скорее самому себе, чем нам.

Сжимаю губы в натянутой улыбке и киваю. В этом мире нет ни единого шанса, что Эш, король фейри, окажется менее благоразумным, чем его младшая сестра или я. Даже при том, что я — комок нервов и неуверенности.

— Ты идешь, Монстр? — Глубокий голос Эша заставляет мою кожу покрыться мурашками, как раз когда его рука в перчатке появляется в открытом дверном проеме.

Сомневаюсь, стоит ли её брать. Правда. Было бы проще избежать этого простого прикосновения, которое, несомненно, запутает меня еще сильнее. Но с другой стороны, эти мимолетные моменты, которые мы крадем, делая вид, что нам всё равно, лучшие моменты моего дня.

Схватив его за руку и игнорируя искру, вступаю в город колдовства Хедрум.

Чувствую запах магии, похожий на старый пергамент, окутывающий меня теплым объятием. Даже несмотря на то, что на мне кольцо Финли, эта назойливая сила внутри меня шевелится.

Носок моего острого сапога цепляется за подножку кареты, и я спотыкаюсь, взмахнув руками. Тело Эша расплывается, он двигается невероятно быстро. В одну секунду он стоял в стороне, в следующую он уже подхватил меня на руки, подняв так, словно я ничего не вешу.

Врезаюсь в его грудь, и его дыхание обдает моё лицо. Когда он медленно опускает меня на землю, я не отстраняюсь, а его руки задерживаются на моей талии. Судя по частоте его сердцебиения, наши мысли вернулись в одно и то же место. Назад в трактир в Фэйрхоупе, к моему украденному поцелую.

— Мне придется как-то отплатить тебе за все те разы, что ты меня спасаешь, — говорю и наконец отступаю, понимая, что все вокруг наблюдают за нами.

— Я уверен, что смогу что-нибудь придумать… — Он заправляет выбившийся локон мне за ухо, и это прикосновение оставляет след жара на моей щеке.

— Так, вы двое, довольно. Кажется, мне больше нравилось, когда вы постоянно препирались, — говорит Нера откуда-то из-за массивной спины Эша. Её каблуки стучат по пяти ступеням, ведущим к входной двери. Она проходит мимо округлых колонн и входит в поместье как хозяйка, не говоря больше ни слова.

Женщина рядом с Финли что-то шипит себе под нос. Она выглядит потрясенной не только нашей странной сценой, но и действиями Неры. Вот тебе и вежливость к хозяйке дома…

— Здравствуй, Марлена, надеюсь, ты в добром здравии? — приветствует её Эш, когда мы подходим к ним.

— Ваше Величество. — Она склоняется в поклоне, позволяя мне увидеть все ониксы, украшающие её высокий пучок и гармонирующие с элегантным черным платьем. — Я как раз говорила дяде, что не ожидала гостей, а уж тем более самого короля. — Её бледные серебристые волосы делают кожу визуально темнее, чем она есть на самом деле. Тон её голоса вежлив, что полностью контрастирует с её поджатыми губами.

— Боюсь, мы не смогли вовремя отправить птицу, чтобы предупредить о нашем приезде, — говорит Эш. — Но мы пробудем недолго.

— Какая жалость. Могу я поинтересоваться, какие дела привели вас в Хедрум? Прошло немало времени…

— Пять лет, если мне не изменяет память. Мы приехали, чтобы достать амулет для мисс Мии. — Эш указывает рукой в мою сторону, прежде чем смахнуть золотой лист, упавший с дерева на мех его пальто.

Взгляд Марлены впервые переключается на меня. Её глаза испытующие, будто она пытается понять, кто я такая.

— Колдунья?

— Библиотекарь, — отвечаю я. Настолько привыкла произносить эти слова, что не сразу замечаю, насколько неправильными они кажутся теперь. Давление внутри меня нарастает, кровь закипает.