Воздух вокруг нас раскаляется, несмотря на холод, и всё кажется одновременно чрезмерным и недостаточным. Его губы жадно поглощают мои, и он требует большего.

Жар вспыхивает между бедер, когда его язык проникает в мой рот, сплетаясь с моим. Мне мало этого — мало его самого. Когда мы отрываемся друг от друга, я велю себе отступить. Но не могу, пока Эш медлит, склоняя лицо так низко, что наши губы едва соприкасаются.

— Ты часто целуешь ничего не подозревающих людей? — Он прижимается своим лбом к моему, его дыхание обдает меня жаром.

— Только когда окончательно теряю голову. — Я придвигаюсь еще на малую долю ближе, чтобы снова почувствовать гладкость его губ. Может быть, он поймет знак и поцелует меня без остатка.

— Твой ротик опасен, — мурлычет он и обхватывает мой подбородок двумя пальцами и большим, изучая моё лицо, словно пытается найти в нем что-то скрытое.

Кровь поет от того, насколько правильным кажется это мгновение. Я никогда еще так не реагировала на простой поцелуй. Меня охватил такой жар, что я готова была отбросить всякую осторожность.

Кто-то присвистнул в отдалении, и Эш отстранился ровно настолько, чтобы я могла насладиться остротой его скул и видом полных губ прямо перед тем, как они сжались в тонкую линию.

— Давай покормим тебя, пока нам не пора расходиться по домикам на ночь. — Его челюсть напрягается, когда окружающая обстановка снова обретает четкость. Звук скребущих по керамике приборов. Глотки пива. Крик повара на официантку.

Капли дождя блестят в его вороновых волосах. Моё тело горит, щеки пылают от смущения; я прихожу в себя и заставляю руки выпустить его камзол.

Я поцеловала зверя, которого должна ненавидеть, и он ответил мне так, будто я глоток воздуха, а он тонул долгие годы.

Глава 24

МЫ НЕ успели вовремя, как ни надеялся на то Финли, когда мы покидали замок. Вместо этого нам пришлось заночевать вторую ночь в захудалом придорожном трактире. По крайней мере, ни один гибрид не заподозрил бы, что король неблагих решит там остановиться.

Мы прибываем в Хедрум поздним вечером, после трех дней пути. Я так измучена, грязна, а всё тело так нестерпимо зудит, что у меня просто нет сил думать об украденном поцелуе. И я не раздумываю о том, что это может значить для меня и моих меняющихся чувств.

Конечно, магия заставила меня проигнорировать рациональные мысли и вместо этого пойти на поводу у иррациональных гормонов. Но когда Эш бросает на меня взгляд и моё сердце замирает — это ничего не значит. Я просто запугана. Когда он помогает мне выйти из кареты и наши руки соприкасаются чуть дольше положенного — это ничего не значит… пока не обретает смысл.

Он больше не приходит ко мне. На самом деле, подозреваю, что он меня избегает. После того, как я его поцеловала, это только усложняет ситуацию в наших играх в ненависть.

Хедрум не похож на Пенумбру ни в чем. Он яркий и красочный, с синим небом, которое сейчас окрашено в оранжевые и подсолнечно-желтые тона, пока солнце начинает свой спуск за горы.

Цокот копыт сопровождает нас, пока мы едем по узким улочкам, петляющим вверх и вниз по холмам. Мимо проезжают экипажи, одни запряжены лошадьми, другие приводятся в движение паровыми двигателями. Дома вдали кажутся обманчиво маленькими, хотя это лишь обман зрения, поскольку они вырастают до двух этажей, когда мы наконец проезжаем мимо них. Окрашенный в насыщенные цвета, этот город стоит в резком контрасте с зеленым лесом вдали.

Когда мы въезжаем в небольшое поместье, скрытое за высокими живыми изгородями и богато украшенными металлическими воротами, карета подпрыгивает на дорожке из дробленого гранита, пробуждая дремлющую Неру.

— Мы на месте. — Финли отодвигает занавески, когда за золотистыми деревьями, окаймляющими дорогу, показывается усадьба.

Колеса скрипят, когда мы замедляем ход до полной остановки, и давление в моем животе усиливается, обжигая меня, пока я снова и снова кручу кольцо Финли на большом пальце.

— Тебе становится хуже?

Когда я встречаюсь взглядом с Эшем, тоска, кружащаяся глубоко внутри меня, отражается в его выражении лица. Но лишь на мгновение, затем он берет чувства под контроль.

— Кольцу я не очень нравлюсь, — признаюсь и продолжаю крутить его, надеясь, что оно перестанет посылать эти неприятные волны энергии и вместо этого поможет мне унять дискомфорт. — Оно сейчас не в духе. Если я прислушаюсь к тихому голосу внутри зеленого камня, оно чувствует себя обманутым из-за того, что находится не на магической руке Финли внутри этого поместья.

— Ты его слышишь? — Финли выглядит запаниковавшим, его взгляд переметнулся на кольцо.

— Я, э-э… Да? А ты разве нет?

Финли резко вдыхает, его брови сходятся на переносице.

— Я не слышу голоса и не чувствую никаких явных намерений. Оно не кажется мне живым. Я просто чувствую с ним связь, благодаря которой понимаю, что оно моё.

Нера поглаживает мой старый кулон через слои платья с высоким воротником.

— Я их тоже не слышу.