— У тебя больше шансов найти что-то в гримуарах твоего города, чем здесь. — Он замолкает, проследив за моим взглядом туда, где распахивается дверь кухни.

— Финли, я уж думал, горцы тебя сожрали. — Эш сияет в дверном проеме, направляясь к нам с распростертыми для объятия руками.

Мой пульс ускоряется вдвое, пока я рассматриваю его. На нем другая одежда, не та, что была утром на тренировке. Темно-синий камзол с золотым шитьем и высокий шейный платок цвета, похожего на перья, что до сих пор обрамляют его мощную шею.

Задерживаю дыхание и прижимаю книгу к груди. Это движение привлекает его внимание, его шаги замедляются. Его выражение лица мрачнеет, когда он видит меня. Здесь, на открытом воздухе.

— Монстр, что ты здесь делаешь?

Мой предательский желудок делает кульбит от его хриплого тона.

— Учусь.

Эш бросает взгляд на волчицу, которая остается рядом со мной, высунув язык; она приветствует его тихим скулением.

Он прикладывает два пальца к виску и слегка массирует его.

— Нахели, надеюсь, ты ведешь себя прилично.

— Сомневаюсь в этом, — вставляет Финли, доставая из глубин фургона тяжелый на вид ящик с вином. — Я привез вино, которое ты просил. Но мне пришлось ехать через Перекресток, чтобы избежать стычки...

Стычки с кем?

— Я так и думал, но бесконечно благодарен. — Губы Эша кривятся в полуулыбке, но его лицо вытягивается, когда он замечает, что у меня в руках.

В одно мгновение он далеко, а в следующее уже нависает надо мной, его запах атакует мои ноздри, и мне некуда деться.

— Что это у тебя?

Смогу ли я удержать книгу, если вцеплюсь в неё изо всех сил? Пальцы немеют от старания, и я пытаюсь отстраниться. Нахели встает, переводит взгляд с одного из нас на другого — сейчас она кажется фута на два выше, чем до прихода Эша. Затем она просто исчезает в облаке дыма, даже не оглянувшись. Эта озорная волчица что-то затеяла.

— Эта книга? Я нашла её в библиотеке, — лгу прямо в глаза с легкостью человека, который занимался этим слишком долго. Навык, который мне приходилось оттачивать, воруя мгновения для изучения запретных гримуаров.

— Нет, не там.

— Там. Я провела в библиотеке всё утро, прежде чем Нахели привела меня сюда.

Эш сверлит меня взглядом и делает еще шаг вперед. Его дыхание согревает моё лицо, и я ненавижу то, как моё тело реагирует на его близость.

— Я прекрасно знаю, где была эта книга утром, и это была не библиотека. Тебе когда-нибудь говорили, что ты невыносимая заноза, приносящая одни неприятности, куда бы ни пошла?

Его резкость зажигает что-то в моей груди. Вызов, который я хочу принять, чтобы доказать его неправоту. Я смущена его близостью, и волна чистого желания проходит от макушки до самой груди.

— Ты самый большой осел из всех, кого я знаю, Эш. — Я плотно сжимаю губы и еще крепче вцепляюсь в книгу. Я так близка к тому, чтобы найти что-то новое. Моё любопытство требует ответов.

Он изучает моё лицо, задерживаясь на губах, и его взгляд становится острым, как у хищника.

Дыхание перехватывает, кровь поет.

— Не смотри на меня так... — шепчу я, ненавидя то, как мой голос дрогнул на последнем слове.

В уголках его глаз собираются морщинки холодного веселья.

— И как же я на тебя смотрю?

— Так, будто ты меня хочешь.

Финли ахает. Я сама не верю, что действительно это произнесла.

Сердце стучит так часто, что я чувствую его в горле. Эш нависает надо мной своим массивным, прекрасным телом. Мы смотрим друг на друга, и вокруг слышен только свист ветра.

— Не льсти себе, — говорит он наконец и вырывает книгу из моих рук. — Это под запретом.

Туман в моей голове еще слишком густой, чтобы осознать случившееся. Смотрю, как он стремительно уходит прочь, мимо Финли, который напряженно разглядывает что-то в своем фургоне, через весь двор.

— Почему? — требую, бросаясь вслед за ним. Никогда прежде я не чувствовала такой потребности дочитать гримуар. Даже тот, что оставила в своем шкафчике в городе.

Никогда.

Борюсь с желанием снова потянуться к книге, пока клочья её золотой магии тянутся ко мне в ответ. Она шепчет, и я не могу разобрать её чувств с такого расстояния.

— Она может помочь мне разрушить твоё проклятие...

— Ты больше не притронешься к этой книге, Мия. — Эш резко останавливается, и я врезаюсь в его железную спину. Он оборачивается, встречая мой взгляд с вызовом. — Я знаю её содержимое до мельчайших подробностей, потому что я сам её написал, и в ней нет ничего, что помогло бы тебе разрушить проклятие.

Глава 19

ХОЛОДНЫЙ ВОЗДУХ раннего утра обжигает легкие, пока я мчусь по коридорам. Давно не бегала просто ради самого бега. Я не быстрая, а старые сапоги и слои ночного платья мешают по-настоящему разогнаться.

Но напряжение в мышцах уже спадает. Мне трудно перевести дух, но это не сбивает темп. С самой первой встречи с Нерой я борюсь с ощущением энергии, запертой под кожей.