— В таком случае я готова. Ты дашь мне тренировочный шест?

— А в чем тогда веселье? — Он приподнимает бровь, заканчивая закатывать рукава и разминая шею.

— А как еще мне тебя остановить?

— Уверен, ты что-нибудь придумаешь, — говорит он как раз в тот миг, когда исчезает между двумя колоннами. Тени комнаты поглощают его целиком, и я остаюсь одна. Слышно только моё тяжелое дыхание.

У меня нет шансов обнаружить его в этом огромном зале без амулета. В библиотеке запретные гримуары говорили со мной, когда я касалась их. То же самое с розами. Наверное, я могла бы бродить по этому залу, пытаясь нащупать его путь, но сомневаюсь, что Эш ждет именно этого.

Сердце стучит в ушах, кровь приливает к голове. Паника оседает на корне языка — горькая и неправильная. Делаю неуверенный шаг вперед, не зная, куда смотреть.

— Начинай двигаться, Монстр. Нет ничего хуже, чем быть сидячей уткой, когда хищник вышел на охоту. — Его голос доносится отовсюду и ниоткуда одновременно.

Пытаюсь найти его, различить очертания чего-то знакомого — крыла или пряди волос, — что выдало бы его присутствие.

Но я не могу понять, насколько глубок этот зал и где ближайшая стена. Как низко потолок над моей головой. Только оглушительная тишина остается в его видимом отсутствии. Делаю еще шаг вперед. Звук каблука откликается эхом моему. Поворачиваюсь на звук, не понимая, приближается ли он или это звук моих собственных шагов, усиленный заклинанием, ходит кругами.

Есть магия, которую я должна почувствовать, и не смогу этого сделать, если позволю себе провалиться в паническую атаку. Делаю глубокий вдох и сосредотачиваюсь на поиске знакомого мягкого гудения силы. Оно должно быть похоже на то, что я ощущаю рядом с маминым ожерельем.

Едва уловимый запах хвои и кожи доносится вместе с движением воздуха за мгновение до того, как его слова прорезают тишину.

— Если не будешь дышать, упадешь в обморок. — Его дыхание касается моей шеи, теплое, посылающее дрожь по позвоночнику. Резко разворачиваюсь, размахивая руками, пытаясь ударить его.

Смешок пронзает пространство, но вокруг меня лишь спертый воздух. Снова оборачиваюсь и встречаюсь с взглядом Эша в другом конце комнаты. Его улыбка — лишь проблеск белых зубов, ловящих те крохи света, что здесь есть.

Как он мог быть за моей спиной секунду назад и оказаться вон там в следующую?

— Не полагайся на человеческие чувства. Почувствуй след магии, который я оставляю, и ничего больше, — говорит он, после чего снова растворяется в тенях.

Вопрос, должно быть, был написан у меня на лице. Как он узнал, что я попытаюсь выследить его по запаху? Неважно.

Я сказала Скайлару в ту ночь, когда Эш забрал меня: я не беспомощна. Пора бы и самой в это поверить. В моем разуме, в глубинах памяти, хранятся все те странные заклинания, которые я когда-то пролистывала.

Я никогда не могла толком понять, что сказано в текстах, так как они были написаны на древних языках, возможно, даже на языке фейри. Но я чувствовала их смысл и то, что сделает каждое заклинание. Эш не знает этого, но я однажды читала выявляющее заклинание. Чары, которые показывают то, что ищешь.

Смесь восторга, адреналина и страха охватывает меня, пока я раздумываю, стоит ли использовать его сейчас. Смогу ли я, даже если захочу, сделать это без амулета? Ответит ли мне моя магия?

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить взвинченные эмоции, сосредотачиваюсь на воспоминании о том заклинании. На том, что чувствовала, когда сила гримуара коснулась моей кожи. Разумеется, выявляющее заклинание не причинит вреда. Оно не должно делать ничего, кроме как показать мне, где прячется Эш, а ведь именно это он мне и поручил.

Почти чувствую запах свободы, представляя эти слова, эти чувства, в своей голове. Вспоминаю тепло магии гримуара, окутывающее пальцы, пока я листала страницы. Отключиться от всего внешнего легко, раз и так почти ничего не вижу.

Моя кожа светится прерывистыми всполохами золота, и когда я вытягиваю руки перед собой, освобождаю мысли от всего, кроме того, что находится в этой комнате. Я хочу видеть каждый темный угол и каждую щель, где он может скрываться.

Волна яркого желтого света взрывается из моих рук. Слышу отчетливый болезненный звук откуда-то издалека, хотя не могу понять, мой ли он. Восторг, что я чувствовала прежде, исчезает, и паника охватывает тело. Заклинание не прекращается. Кожу жжет, я ослеплена светом, который продолжает пульсировать сквозь меня.

Зажмуриваюсь, но внутри головы вижу каждую деталь комнаты. Розы, карабкающиеся по стенам во всех направлениях. Сломанная мебель, сваленная у стен. Пыльные шторы, наспех задернутые поверх заколоченных окон.

Эш бежит, нет, летит ко мне, разрезая пространство с точностью хищной птицы, пока я в ужасе отступаю на два, три шага. Спина ударяется о колонну, по щекам течет что-то мокрое.